《儒林外史》主要人物及事件如下：
1、王冕，歷史上真實存的，作者對人物進行了改編。他具有作者理想人物的基本特質。王冕作為壹個士人作為壹個“名流”，在他身上體現著中國士人的精神。
2、周進，對科舉考試極為熱衷至癡狂，可惜人到花甲卻連個秀才都沒中。後幾個商人出於憐憫，湊錢幫這個可憐的老頭兒捐了個監生。周進欣喜不已，後來借著監生的身份，他居然中了舉人，接著又中了進士。
3、範進，時年五十余歲，窮困不堪，臘月還穿單衣，凍得直哆嗦，周進因他想起自己當年的慘狀，便將他錄取為秀才，後又錄為舉人，上演了壹出“範進中舉”的癲狂鬧劇。
4、嚴致和即嚴監生，嚴監生就是書沒讀過太多，他這個監生也是花錢捐來的監生。極為節儉，死前仍念叨著燈中的兩莖燈草，嚴監生怕費油以致到死都難以合眼，直到趙氏挑去壹根，他咽下最後壹口氣。
5、嚴致中，是壹個貢生，社會地位相對較高，瞧不起自己的胞弟嚴監生，他是壹個十足的衣冠禽獸。編造了壹段與湯知縣相遇的故事，還誇贊湯知縣的為人，只是為了顯現對湯知縣的了解。
6、匡超人，他本是壹個淳樸的農村少年，為人乖巧、做事勤快，其對父親的壹片孝思。在流落他鄉時，他受社會影響逐步發生了變化。後壹步步走向墮落。他吹牛撒謊，鉆取功名，賣友求榮，忘恩負義，變成壹個衣冠禽獸。
7、沈瓊枝，沈瓊枝是教書先生沈大年的女兒，遵父命嫁給鹽商宋為富為妻。但到了鹽商宋為富府上之後，才知道是壹場騙局，鹽商宋為富原來是娶沈瓊枝為妾。瓊枝父狀告宋為富，宋重金賄賂知縣，把沈大年押回常州。沈瓊枝帶著金銀細軟獨自去往南京，開始了她新的獨立生活。