“中華民族”的“華”肇始於中國歷史上五帝時代之最後壹帝舜的名字“華”。“五帝”時代是中國原始社會晚期部落聯盟時代。五帝時代的“帝”即部落聯盟首領。“舜”是謚號，即死後所進的尊號。
舜名“重華”，唐代學者張守節撰《史記正義》，釋“重華”為“目重瞳子”，說是舜的眼睛有兩個瞳孔，這種解釋不合情理，難以置信。如果細究其源，“重華”的“重”，是遠古少昊氏部落中的壹個氏族名稱。這個氏族在帝顓頊高陽氏時代擔任過部落聯盟世襲公職“句芒”（木正，相當於今之林業部長。見《左傳·昭二十九年》）。重亦即舜所在氏族名稱。“華”才是舜的名字。
按照氏族部落傳統，氏族首領的名稱即全體氏族成員及其後裔***有的名稱。在舜建立國家政權後，人們沿襲古老的習俗，以舜的名字稱呼有虞氏朝族裔及有虞氏朝治理下的人民為“華”。“華”作為族稱見之於《尚書·周書·武成》，意思是指先聖王的後代，即遠古社會的貴族。這是初始的、狹義的內涵。而後來的“華”作為族稱見於《北史·西域傳》，意思是指所有的中國人。這是廣義的內涵。以後，“華”作為族稱從此流傳下來，直到現在，成為約定俗成的對全體中國人的稱呼。即使遷徙到海外，也叫海外華人。如果擁有其他國籍，也叫外籍華裔。
在“華”的族稱形成之後，歷史上壹些給人們留下深刻印象的朝代名稱，也曾經作為華人的別稱流傳，如秦人，見於《史記·大宛列傳》；唐人，見於《明史·外國真臘傳》；甚至於契丹在北方聲名遠播後，也成了華人的別稱。
“中華”壹詞，見於裴松之註《三國誌·諸葛亮傳》。其源可溯自“中國諸華”。“中國諸華”壹語見於漢朝高誘註《呂氏春秋·簡選》。意思是“中國諸聖人的後代”。
唐代在法律中正式出現“中華”壹詞。見於唐朝永徽四年（公元653年）頒行、由長孫無忌領銜撰文的《律疏》（後稱《唐律疏議》）。其中，對其卷三〈名例〉的“中華”壹詞釋文如下：“中華者，中國也。親被王教，自屬中國。衣冠威儀，習俗孝悌，居身禮儀，故謂之中華。”意思是說，凡行政區劃及文化制度自屬於中國的，都稱為中華。
當代學者普遍認為，“民族”壹詞，作為近代以來民族學的壹個術語，是壹個外來詞匯，是在19世紀末葉從日本傳入中國的。以來的“民族”壹詞有明顯差別。
在“民族”壹詞傳入中國後，產生了“中華民族”這個民族學詞匯。“中華民族”是壹個在近代出現的、相對於外國民族而言的概念。如近代學者梁啟超所言：“凡遇壹他族而立刻有‘我中國人也’之壹觀念浮現於腦際者，此人即中華民族壹員也。”但如前所述，中華民族實體則是遠在“中華民族”這個族稱出現以前數千年就形成了。
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漢民族古稱華夏，其民族基礎由黃帝、炎帝、蚩尤三大部落統壹過程而奠定。華夏族大發展是在夏、商、周三個時期。散布於黃河流域和長城流域的各民族，逐漸同化於華夏族中。
華夏族是當時的主要民族,後來人們就把華夏作為中國的代稱。
所以，“中華兒女”也可稱“華夏子孫”。