作為使者的壹山壹寧，剛踏上日本九州博多的土地，即為當時鐮倉幕府的執權北條貞時軟禁於伊豆國（今靜岡縣）的修禪寺。日本朝野人士對此議論紛紛，規勸貞時：“沙門者，福田也……在元國，元之福也。在我邦，我之福也”。貞時原本就崇奉禪宗，壹寧則是著名的禪師，因而也就順應眾議改變決定，任壹寧為建長寺住持。三年後遷於圓覺寺，在職二年，又回建長寺，後曾壹度出主凈智寺。關於壹寧的日本之行，虎關師練在日本德治三年（1307年）時有這樣壹段記載：“伏念堂上和尚（壹寧）往已亥歲，自大元國來我和域，象駕僑寓於京師，京之士庶奔波瞻禮，騰沓系途，惟恐其後。公卿大臣未必悉傾於禪學，逮聞師之西來，皆曰大元名衲過於都下，我輩盍壹偷眼其德貌乎！花軒玉驄，嘶驚輶馳，盡出於城郊，見者如堵，京洛壹時之壯觀也”。壹寧博學多才，精通諸子百家之學，又工書法，交遊十分廣泛。日本正和二年，也就是元仁宗皇慶二年（1313年），後宇多法皇下詔關東，邀請壹寧入京主持南禪寺，親詢法要。自此，壹寧的禪法大行，朝廷官員、貴族及僧俗信徒等，紛紛前來參禪問道。後以老病，屢請退隱，乃潛遁越州。法皇特下書，慰諭使歸。不久，壹寧日本之行的腳步終於盡步—文保元年（1317年）。年已七十壹歲的壹寧遺書於後宇多法皇，留下了“橫行壹世，佛祖欽氣，箭既離弦，虛空落地”的偈語，泊然而化。壹寧死後，後宇多法皇賜謚“壹山國師妙慈弘濟大師”之號，簡稱“壹山國師”。又敕將其塔建於龜山上皇廟側，並親撰“宋地萬人傑，本朝壹國師”像贊，以示懷念之情。