1980年代中期以後中國戰車發展突飛猛進，除了最初的80式、大幅改良的85式以及更新型的90式之外，中國本身的王牌車種卻另有其人。
1990年開始研制99式坦克，最早公開是在1999年的國慶50周年閱兵式上，10年之後99A式坦克又在國慶60周年閱兵上亮相，最近兩年99大改坦克開始批量裝備部隊，標誌著99系列坦克的最終完善，可謂20年磨壹重劍。
1999年10月1日中國舉行慶祝建政50周年時，通過天安門廣場的閱兵車隊中，有18輛前所未見的新型戰車引起世人的矚目。最初西方以為此種首度曝光的戰車是96式戰車或90-II式的中國自用量產車種，後來才知道是全新的戰車，名為98式，編號WZ-123或ZTZ-98。98式與俄制T-72與T-80戰車有相當程度的技術淵源，T-72早已是中國90式/MBT-2000的參照對象，至於更先進的T-80U則是在1995年由俄羅斯向中國展示，自然也成為未來98式的重要技術來源之壹；例如，98式的底盤與T-80U簡直是壹模壹樣。即便如此，98式的整體構型與細部構造與俄制戰車還是有相當的差異，例如方形焊接式炮塔就是從85系列發展而來。在1989年，中國當局與北方工業公司簽訂發展第三代主力戰車的合約，從1990與1992年各制造了壹輛原型車進行測試，最後在1998年定型，依照年份定應名為98式，不過後來正式命名為99式。