1923年5月5日，壹輛從浦口開往天津的第二次特別快車正在津浦線上疾駛。車上***有200余名乘客，除了中國人外，還有數十名外國遊客和記者。6日淩晨，快車上的乘客已經進入了夢鄉，殊不知危險正在向他們靠近。
當快車經過臨城站3公裏處的沙溝山時，正好是兩點半。突然，司機發現前面有很多黑影，他知道可能遇到土匪了，試圖用汽笛的尖嘯聲趕走他們。誰知這群人根本不害怕，司機只好緊急剎車。由於慣性，車輛沖到了已經拆走了接軌針子的鐵軌上才停下來。緊接著，壹陣槍聲響起，1000多個還保留著辮子的土匪沖向火車，跳進車裏開始打劫，並綁架乘客。等乘客醒來時，發現自己已經落入了土匪手中。有壹個英國人企圖反抗，結果被壹槍打死了，其余乘客全被押往抱犢崮山囚禁起來了。
這夥土匪的頭目叫孫美瑤，孫家在北莊鎮很有聲望，其哥哥是清末的秀才。1918年迫於生計，他和族叔孫桂枝聯合地方其他武裝，組建了壹支土匪勢力。周邊蘇、魯等四省的饑民紛紛前來投靠孫美瑤，漸漸的隊伍越來越大，1920年他們成立了“山東建國自治軍”。不久，其哥哥被政府軍打死，他接替了兄長的職位。從表面上看，孫美瑤是這些土匪的老大，事實上孫桂枝才是幕後老大，孫美瑤都聽他的。
為消滅山東建國自治軍，北洋政府任命山東督軍田中玉剿匪總司令，率部到抱犢崮山區剿匪。孫美瑤部陷入了沒有水，也沒有糧食的絕境。為了生存下去，他經常帶領部下去劫掠帝國主義國家來華人員乘坐的快車，要挾北洋政府軍撤退，以及收編他們。所以，他們挾持乘客，算是為了自保。
臨城劫車案發生後，各國駐華公使害怕惹急了土匪，從而導致僑民受到傷害，因此堅決反對北洋政府使用武力。另外，他們也沒放過為自己謀利的好時機，催促黎元洪趕緊想辦法營救人質。雖然火車上沒有日本人，但日本人卻趁火打劫，鼓吹組織“國際聯軍”***同管理中國鐵路。9日，英美法等5國公使要求北洋政府3天內救出人質，否則每增加壹天，中國必須增加賠款，儼然是強盜行徑。
黎元洪等人被嚇壞了，立即派人前去和孫美瑤談判。但是雙方都不信任對方，壹時間很難達成協議。土匪提出的條件壹次比壹次苛刻，令政府軍難以接受。由於抱犢崮條件惡劣，俘虜們在山上受了不少苦。值得壹提的是，北洋政府只想著就洋人，根本不管中國人的死活，導致他們壹直被囚禁在抱犢崮，壹個個餓得皮包骨，好像骷髏壹樣。北洋政府不得人心，不是沒有理由的。
最終，在徐海鎮守使的調和下，北洋政府才和孫美瑤、孫桂枝達成協議。6月12日，全部洋人被釋放，這場震驚中外的臨城劫車綁架案才告壹段落。27日，3000土匪被改編為山東新編第11旅，孫美瑤擔任旅長，孫桂枝任旅部軍需長。然而，孫美瑤在同年的12月19日，兗州鎮守使張培榮設下鴻門宴，當場被打死。至於孫桂枝，他帶著殘余勢力，壹直活躍在魯南山區。