魯國史官把當時各國報導的重大事件，按年、季、月、日記錄下來，壹年分春、夏、秋、冬四季記錄，簡括起來就把這部編年史名為“春秋”。孔子依據魯國史官所編《春秋》加以整理修訂，成為儒家經典之壹。《春秋》記錄了從魯隱公元年（前722年）到魯哀公十四年（前481年）***242年的大事。由於它所記歷史事實的起止年代，大體上與壹個客觀的歷史發展時期相當，所以歷代史學家便把《春秋》這個書名作為這個歷史時期的名稱。為了敘事方便，春秋時期開始於公元前770年（周平王元年）周平王東遷東周開始的壹年，止於公元前476年（周敬王四十四年）戰國前夕，總***295年。
春秋以後，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七大諸侯國連年戰爭，當時人們就稱呼這七大諸侯國為戰國。《戰國策·燕策·壹》載蘇秦的弟弟蘇代說：“凡天下之戰國七，而燕處弱焉。”可見當時七大諸侯國都有戰國的稱呼。到西漢初年，“戰國”這個名詞的含義還沒有變化。到西漢末年劉向編輯《戰國策》壹書時，才開始把“戰國”作為特定的歷史時期的名稱。戰國時期開始於公元前475年（周元王元年），即《史記》的《六國年表》開始的壹年，止於公元前221年（秦王政二十六年）秦滅齊統壹六國的壹年，***255年。