絲綢之路是張騫開辟的，這段歷史被世人稱為“鑿空之旅”，西漢漢武帝年間，張騫奉命出使西域，然後從長安出發，經過長途跋涉後創造了絲綢之路，事實上“絲綢之路”的名稱是由德國人取的，壹直沿用至今，成為古老的陸上運輸航線。
在先秦時期，東西方相通的航線就已經有了，只不過在西漢時期才有了絲綢之路，當時西漢和西方的交流經常被中間的匈奴給阻截，無法正常聯絡。
漢武帝時期開始重視東西方的文化和經濟等方面的交流，張騫開始了絲綢之旅，起點是西漢都城長安，經過地中海等地區，打通了東西方路上絲綢之路，這是古代偉大的壯舉。
註意：河西走廊是絲綢之路的要道，但為何在河西走廊上沒有“絲門”而有“玉門”。早在文獻記述絲綢之路之前2000年，東西方文化交流的線路已經開通，但它不是為出口絲綢，而是為進口和田玉 。“絲綢之路”名稱是德國學者的“發明”。?
19世紀末，德國地質地理學家李希霍芬在《中國》壹書中，把“從公元前114年至公元127年間，中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”，這壹名詞很快被學術界和大眾所接受，並正式運用。
其後，德國歷史學家郝爾曼在20世紀初出版的《中國與敘利亞之間的古代絲綢之路》壹書中，根據新發現的文物考古資料，進壹步把絲綢之路延伸到地中海西岸和小亞細亞，確定了絲綢之路的基本內涵，即它是中國古代經過中亞通往南亞、西亞以及歐洲、北非的陸上貿易交往的通道。
傳統的絲綢之路，起自中國古代都城長安，經中亞國家、阿富汗、伊朗、伊拉克、敘利亞等而達地中海，以羅馬為終點，全長6440公裏。這條路被認為是連結亞歐大陸的古代東西方文明的交匯之路，而絲綢則是最具代表性的貨物。數千年來，遊牧民族或部落、商人、教徒、外交家、士兵和學術考察者沿著絲綢之路四處活動。