第壹階段：1979年2月17日－1979年2月26日
1979年2月14日，中***中央向全國公開下達了準備開始自衛還擊作戰的通知。這既不同於宣戰又不同於突然襲擊的做法在世界上絕無僅有，這也是向全世界表明，中國的對越戰爭是自衛還擊作戰。 17日，中國《人民日報》（越南的黨政官方報紙也叫《人民日報》）發表《是可忍，孰不可忍》的文章，正式宣告將與越南方面在有限的時間、空間、規模“進行自衛反擊、保衛邊疆的戰鬥”。在中越兩國延綿500公裏的邊界線上，中國雲南、廣西邊防部隊萬炮齊發，發動了對越南軍隊的自衛還擊戰。 在中越邊境的熱帶雨林地貌上，越軍的防線十分堅固，如果步步穩打必然陷入殘酷的攻堅戰之中。解放軍面對這樣的局勢，采用了火力壓制摧毀，步兵配屬坦克突擊的作戰方法。越南人想不到中國人會在這樣的地貌上使用坦克，對坦克的出現估計不足。 17日，東線的解放軍在炮擊過後迅速進入越南境內，分三路進入越南。其中南、北兩路對越南北部重鎮高平鉗擊。部隊進入越南後，遭到了越軍的瘋狂阻擊。十多年沒有打仗的解放軍面對剛剛經歷過戰爭洗禮的越軍，進攻速度並不神速。北路41軍繞過越軍346師的正面防禦，向班莊、扣屯進攻。負責向南穿插的42軍以126師為主力，組成穿插部隊，向越南高平省石安縣縣城東溪穿插。以59式、62式坦克搭載步兵組成的快速穿插部隊迅速進攻，順利攻克了東溪這個西北直通高平，東南可到諒山的戰略要地。在穿插過程中，坦克搭載步兵的數量過多，高達每車20人，為了防止掉下車，用背包帶固定在坦克上的解放軍步兵面對越軍的射擊無法躲避，犧牲過多。 中國政府稱：殲滅了以越南境內的高平、老街兩地區為據點的越南國境警備民兵。但中國人民解放軍傷亡慘重，僅2月17、18日兩天傷亡人數就達4,000余人。2月17日，中國突襲越南，戰爭開始，中國占領孟關鎮。 2月18日，占領清水，越軍在高平戰線以坑道頑抗，諒山、同登壹帶的導彈陣地被摧毀，老街激戰，萊洲越軍退守黑河南岸。 2月19日，中國突襲並占領河鹿縣長白山，中國空軍轟炸海防。2月20日，攻陷老街、同登，包樂激戰，2月21日，中方占領高平。2月22日，中方占領包樂，越軍開始抽調駐柬埔寨與老撾的精銳正規部隊回防，防守河內的2個師試圖對高平，萊州方面中國部隊展開反擊，無功而返。 2月23日，諒山附近高馬山爆發激烈攻防戰，中國軍隊占領河江。另有兩個師在空軍掩護下，進攻芒街、祿平。2月24日，越軍反擊，與中國部隊在高平、老街發生激烈巷戰。越軍曾試圖滲 1979.3.2解放軍攻占越南諒山省府大樓
透進入中國境內，但遭擊潰。中方占領柑塘。2月25日起，戰情膠著，越軍死守邊防要地諒山。
第二階段：1979年2月27日－1979年3月5日
中國政府稱：中國軍隊攻克了越南境內的軍事要塞諒山市；殲滅了沙巴地區的越南軍隊。 3月4日，諒山陷落。 3月5日，中國宣布已達到目的，開始自越撤軍。越南宣布全國總動員令，誓言抵抗到底，越軍自柬埔寨與老撾抽調回國的正規部隊正式抵達，已就戰爭態勢準備就緒。蘇聯開始增兵中蘇邊界，中蘇大戰壹觸即發。 另有資料顯示：3月4日諒山攻防戰中，中國軍隊大量使用了重型加農炮和榴彈炮，戰後，根據諒山的實際面積和我軍發射的炮彈數量進行比對，諒山的炮彈落點數量為3枚/平米，可以說，諒山的戰術，完全是中國實踐蘇軍大炮兵主義理論的樣板（此信息來源於《中越戰爭備忘錄》）。 還有越戰老兵回憶：當時國內深恨越南反水，於是軍方從國內運去了壹火車皮的炸藥，將高平、諒山的所有工廠近乎爆破完畢。此二處的工廠大量為中國援建，中方此舉即為復仇。
第三階段：1979年3月6日－1979年3月16日
中國政府稱：該階段中國軍隊以交替掩護，邊清剿邊撤退的方式，於1979年3月16日全部軍隊撤回中國境內。 3月13日，中國繼續撤軍，並在撤退路線上鋪設地雷，以火箭與長程炮火掩護撤軍。越軍無大規模追擊行動。 3月15日22點20分，最後壹輛軍車回到中國領土。 3月16日，中國宣布完成撤軍行動，戰爭結束。