普通話是清末有的，這個詞是學者吳汝綸發明的。
“普通話”這個詞早在清末就出現了。1902年，學者吳汝綸去日本考察，日本人曾向他建議中國應該推行國語教育來統壹語言。在談話中就曾提到“普通話”這壹名稱。
1904年，近代女革命家留學日本時，曾與留日學生組織了壹個“演說聯系會”，擬定了壹份簡章，在這份簡章中就出現了“普通話”的名稱。
1906年，研究切音字的學者朱文熊在《江蘇新字母》壹書中把漢語分為“國文”（文言文）、“普通話”和“俗語”（方言），他不僅提出了“普通話”的名稱，而且明確地給“普通話”下了定義：“各省通行之話。”
普及率
2021年6月2日，從教育部新聞發布會獲悉，調查數據顯示，2020年，中國全國範圍內普通話普及率達80.72％，比2000年的53.06％提高了27.66個百分點，圓滿完成語言文字事業“十三五”發展規劃確定的目標。此外，我國境內527.89萬人次完成普通話水平測試。
2025年普及率目標：根據教育部等三部門印發的《國家通用語言文字普及提升工程和推普助力鄉村振興計劃實施方案》，到2025年全國範圍內普通話普及率達到85％。基礎較薄弱的民族地區普通話普及率在現有基礎上提高6—10個百分點，接近或達到80％的基本普及目標。