“九族”所指，諸說不同。壹是上自高祖、下至玄孫，即玄孫、曾孫、孫、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父。
二是父族四、母族三、妻族二，父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女兒之子（外孫）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、兒女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、從母子（娘舅）；妻族二是指嶽父、嶽母。
封建社會實行殘酷的株連法，壹人犯法，尤其是犯大法，往往要被滅“九族”，即“株連九族”。隨著時代的變遷，今日“九族”之意有了很大變化，其親屬之意已經淡出，變成了對與之有關的壹切人的泛稱。
古文解說：
代表人物有孔安國、馬融和鄭玄。他們認為九族僅限於父宗，包括上自高祖下至玄孫的九代直系親屬。古文說構成了宗法倫理的基礎。
唐、宋以後，九族古文說在國家法律中獲得正式確認，其中明、清兩代的律令規定，九族專指父宗。
摩爾根《古代社會》第三編第二章也引述了九族古文說。
《書·堯典》：“克明俊德，以親九族。”孔傳：“以睦高祖、玄孫之親。”
《幼學瓊林》卷二《祖孫父子》：“何謂九族？高、曾、祖、考、己身、子、孫、曾、玄。”
《詩·王風·葛荔序》：“周室道衰，棄其九族焉。”
鄭玄箋：“九族者，氫己上至高祖及玄孫之親。”（參閱《元典章》卷三十《五服圖》、《明會要》卷壹〇二《喪服》之《本宗九族五服圖》、《清律例》卷二《喪服圖》之《本宗九族五服正服圖》）
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