1928～1934年，是美國電影轉變時期。這時美國工業生產面臨危機，國內階級矛盾激化引起了嚴重的政治危機、經濟危機，這時卓別林自編自導自演了《摩登時代》。
《摩登時代》中的查利，身穿工作服，站在壹條很長的轉動不息的傳送帶旁邊，他的動作是機械的、簡單的，手握壹個扳手，擰緊帶子上傳送過來的部件螺絲。部件很快地傳送過去，下壹個工人用錘子敲它們。傳送帶不給工人壹秒鐘空閑，甚至連上廁所，還得等工長來替換，即使進了廁所，還來不及蹲下，老板工頭粗暴的聲，音又催逼了過來。單調的機械化勞動終手使查利神經失常了，他鬧出了壹連串的笑話。
《摩登時代》通過具體的形象，對人獨特的命運剖析，揭露了美國社會的實質。這是美國電影史未曾有過的創舉。卓別林將現實主義的圖畫提高到了哲學高度。