中國壹詞最早出現在西周。
我國古代，“國”是指壹座城，或者壹個邦，古時候的“中國”意思就是指位於中央的王國。最早有“中國”這個說法，是在周朝。
那時候的人已經學會農耕，並且在領導者周公的領導下，人民講究文明禮樂。可是生活在他們周圍的南蠻、北狄、東夷、西戎的人，還是過著比較原始的生活，依然保持著裹著樹葉獸皮以打獵為生。
所以慢慢地，生活在周朝的人，便開始與其他地方的人區分開。因為周朝所處的華夏地區，在當時屬於中央，所以他們便把自己居住的王國，稱之為“中國”，意思就是中央的王國。但這個時候的“中國”範圍還很小，而且只是周朝統治的壹種地理與文化概念。
隨著朝代的更替，“中國”的範圍也在慢慢擴大。到了西周時期，“中國”不僅包含了西周本國地區，還擴展到了附屬國所在的黃河中下遊地區。到了東周，長江流域的部分地區，也屬於“中國”的範圍之內。秦漢時期，“中國”已經跟我們現在的國家差不多大了。
到了漢代以後，“中國”壹般指的是漢民族建立的國家王朝。但是在少數民族在統治中原之後，為了取得和漢族的心理認同，也將自己建立的國家稱之為“中國”。到後來的隋、唐、宋、元、明、清，等朝代，經歷幾千年數個朝代的更替，除了用自己的國號外，都延用了“中國”為國名，並且在對外出使時也統壹使用“中國”這個詞。
“中國”成為現代國名：
上古時代，漢族文化發源黃河流域，以為居天下之中，故稱其地為「中國」。《中庸》：“中也者，天下之大本也。和也者，天下之達道也。致中和，天地位焉，萬物育焉。”。古人認為凡事要秉承天命。
天人合壹。中之所指，即仁之所在。仁之所在亦即神靈所在。在古代中國壹詞的含義是仁所在之國。承天接地有神靈庇護具有正統權力的國家。周王朝沒落後，便以周王朝故地以為正統權力的所在。
以往學界認為，1912年中華民國成立以後，“中國”成為“中華民國”的簡稱，這個稱謂才成為正式的現代國名。然後，中國人民大學黃興濤教授研究認為，“中國”作為國名很早就存在，它既是壹種中國人延續下來的國家稱謂習慣，更蘊含著豐富深厚的歷史信息和文化意義。
作為各朝代通稱的傳統國名之“中國”，在明末清初以降便得到西方的了解和使用，清朝入關以後，也被統治者和壹般臣民當作與“大清”對等的習慣性國名。
從康熙時代開始，“中國”作為與“大清”同義且更為西方人所熟悉的延續性國名開始進入近代國際條約（如《尼布楚條約》）。清中葉以後，“中國”作為主權國家國名，更是直接與China等詞對應，在各種國際條約的中外對照本中被習慣性運用與“承認”。
晚清時期，不僅在外交文書中，“中國”作為國名使用早已成為常態，在中外人士所創辦的各類新興中文報刊上，以“中國”指稱大清王朝所代表的歷史悠久的國家，也已是司空見慣。到了清末新政時期，清朝官方頒布的正式條例、國家章程和重大法規，以“中國”作為國名自稱的做法，更為流行並且相當正式。各種以“中國歷史”命名的教科書也紛紛湧現。
所以，黃興濤教授認為，近代新式法律之頒布和清末新政中其他壹系列國家法令、政令、國頒教材中對“中國”國名正式而普遍的使用，再加上國際條約中的廣泛使用和承認，可以說已基本奠定了“中國”作為現代國家名稱的合法性，也奠定了包含漢滿蒙回藏等各族人民在內的“中國人”作為現代國民身份認同的政治基礎。
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