胡雪巖是晚清著名的紅頂商人，他以錢莊為主業，逐漸擴大到生絲貿易，典當質押，藥材行等多個行業。極盛時期，胡雪巖的阜康錢莊在全國各地設立了二十余處分號，總辦浙江，江蘇，廣東，福建四省公庫。
他創辦的胡慶余堂以?真不二價?做為立店宗旨，成為與北京同仁堂相媲美的藥行，當時有?北有同仁堂，南有慶余堂?之稱。胡雪巖憑借大膽靈活的商業頭腦和倚靠官府的有利條件，逐漸積累起巨額財富，被稱為?活財神?。
那麽遍布大江南北的阜康錢莊是如何壹夜之間崩塌的呢？胡雪巖曾說?做生意就是八個壇子七個蓋，蓋來蓋去不穿幫?，錢莊就是壹項銅錢眼裏翻跟頭的生意。胡雪巖的阜康錢莊之所以能夠迅猛發展，主要是因為代理官府公庫，先是王有齡的湖州府庫，再到浙江公庫，最後是四省公庫。胡雪巖用官府的公款從事生絲貿易，從湖州，蘇州等地的桑農手中購入絲繭，運送到上海出售給洋人，從中牟利。隨著財富的積累，胡雪巖的野心逐漸膨脹，萌生了與洋人在絲繭生意上壹較高下的念頭。1882年，胡雪巖囤積了2000萬兩絲繭，令洋人無絲可買，繅絲廠陷入困境，迫使他們出高價購入絲繭，以恢復生產。胡雪巖的如意算盤最終落空，失敗的原因主要有以下幾點：
中法戰爭的影響
1853年，法國增兵越南，想以越南為跳板，威脅廣西，雲南等西南省份。清政府對此分為兩派，以軍機大臣李鴻藻為首的主戰派主張安撫黑旗軍首領劉永福，以抵抗法軍入侵；以李鴻章為首的主和派主張和平談判，以通商為誘餌促使法軍退兵。慈禧太後對和戰大計委決不定，於是法軍長驅直入，擊敗駐守在北寧的清軍，中法戰事壹觸即發。越南戰事失利的消息傳到上海，有錢人紛紛提銀取現，準備逃離上海。因為清政府沒有海軍，假如中法壹旦開戰，上海將首當其沖將被法國兵艦占領。壹時間上海市面大亂，銀錢奇缺。胡雪巖因大量資金被絲繭套牢，致使錢莊周轉不靈，恰逢遭到擠兌，頓時陷入困境。
李鴻章有意陷害
胡雪巖的發跡依靠兩個人，先是浙江巡撫王有齡，1861年太平軍攻占杭州，王有齡自縊殉城，胡雪巖又投靠在左宗棠麾下。中法戰爭中，左宗棠是主戰派，李鴻章是主和派，兩派之間明爭暗鬥，互相較勁。李鴻章的智囊盛宣懷認為左宗棠之所以底氣十足，壹意主戰，主要是背後有胡雪巖這尊財神撐腰。如果能扳倒胡雪巖，左宗棠自然就消停了。中法在越南的戰事傳到上海，傳聞兩國即將開戰，盛宣懷和上海道邵友濂通過匯豐銀行傳出胡雪巖與洋人鬥法失利，所屯積的絲繭賤價出售都無人聞津。原本市面大亂，人心惶惶，聽到這則消息以後，人人都恨爹媽少生了幾條腿，急匆匆地趕到阜康錢莊提款，就此出現擠兌風潮。
阜康檔手拆爛汙
胡雪巖是錢莊夥計出身，按理來說對阜康的情況應該非常清楚。可實際上，由於他的重心轉到絲繭貿易上，做為主業的錢莊反而全權委托給上海阜康總號的檔手宓本常。他依仗著資格老，權力大，每天經手數百萬兩銀子，可還是只領那份不菲的薪水。宓本常心有不甘，動起了歪腦筋，挪用十五萬兩公款給表弟陳義生經營南北貨運輸，這招叫?借雞生蛋?。不料，宓本常運氣不好，陳義生的沙船在海上法國兵船被擊沈，貨物全打了水漂，賠光了老本，這些都是阜康錢莊的公款。平常時期十幾萬兩銀子對阜康來說如同九牛壹毛，可在緊要關口就顯得至關重要，消息壹傳出去，前來提現的人絡繹不絕，使擠兌風潮雪上加霜。檔手不負責任，把局面弄得不可收拾，杭州話叫?拆爛汙?。
擠兌風潮發生後，上海阜康總號因無銀兌付被迫關門歇業，從而引發?多米諾骨牌?效應，北京，杭州等地的阜康錢莊紛紛遭遇擠兌，胡雪巖見大勢已去，無力回天，只好宣布破產，被革職抄家抵債，曾經風光無限的阜康錢莊在壹夜之間化為烏有。