民族音樂學是在其更大的文化背景下對音樂的研究，盡管該領域有多種定義。壹些人將其定義為研究人類創作音樂的原因和方式。其他人將其描述為音樂人類學。如果人類學是對人類行為的研究，那麽民族音樂學就是對人類創作的音樂的研究。
主要是研究各個民族傳統習俗中的音樂，大致可分下列：
(壹) 各部族的非歐洲音樂研究；
(二) 歐洲民俗音樂研究；
(三) 東方高等文化的音樂研究；
(四) 音樂人物研究等。
民族音樂學研究領域代表性理論著作與文獻： Ethnomusicology: Discussion and Definition of the Field. Alan p.merriam.
《民族音樂學——關於這壹領域的討論與定義》 阿蘭梅利亞姆
You will never understand this music” in The Study of Ethnomusicology: Twenty-nine Issues and Concepts. Bruno nettl.
《妳永遠無法理解這種音樂》節選自《民族音樂學研究：29個問題與概念》布魯諾內特爾
民族音樂學是音樂學下屬的壹門研究世界諸民族傳統音樂理論的學科。
研究問題
民族音樂學家研究世界各地的廣泛主題和音樂實踐。它有時被描述為研究非西方音樂或“世界音樂”，而不是研究西歐古典音樂的音樂學。然而，該領域更多地由其研究方法（即，民族誌，或特定文化中的沈浸式實地考察）來定義，而不是其主題。因此，民族音樂學家可以研究任何東西，從民俗音樂到大眾傳播的流行音樂，再到與精英階層相關的音樂實踐。