頤和園的前身——清漪園是三山五園中最後壹個建成的皇家園林。英法聯軍火燒圓明園之後這座園林也被焚毀。光緒年間，慈禧太後在原來的廢墟上，建成了壹座新的園林並更名為頤和園。
頤和園是中國古典園林保存最完好的壹座園林，它是中國近代歷史的見證，是中國幾千年歷史文化的載體。研究清漪園和頤和園的歷史文化有著非常重要的歷史意義，對推動海澱三山五園歷史文化景區建設也有著非常重要的現實意義。
清漪園選址在甕山和甕山泊。甕山是西山壹個支脈，是壹座斷山，因其形體像壹個甕，相傳曾從山谷裏挖出來壹個石甕，所以叫甕山。甕山泊坐落在甕山的前方，是由湧出的山泉水特別是容納了玉泉山的山水自然形成的湖泊。甕山泊歷史上的名字很多，如西湖、西海、金海、七裏濼等。修建清漪園前，甕山泊在康熙年間曾經叫做裂帛湖，在玉泉山的東南山麓有壹個小湖也叫裂帛湖，很容易讓人混淆。壹般來說小湖就是玉泉山那個裂帛湖，大湖就是甕山前面的裂帛湖——甕山泊。
甕山壹帶，歷史上曾是壹個著名的旅遊勝地，從元代開始不斷有遊人到這裏來遊覽參觀，到明代在北京形成了壹個很固定的習俗，就是到甕山腳下欣賞風景。因為這個地方叫西湖，所以這個景點就稱作西湖景，西湖景逐漸成為北京非常有名的旅遊熱點。西湖景的東部或東北部有壹長堤叫西堤，因為它在北京城的西面所以叫西堤（和現在頤和園的西堤不是壹碼事），西堤風光秀美，歷史上有很多關於描寫西堤美景的文章。乾隆九年，圓明園四十景已經全部建成，乾隆皇帝寫了《圓明園後記》，說圓明園是壹個很好的禦園，後人不要再花更多的錢來修建新的園林。他現在要在甕山腳下建設新的園林，相當於違反了允諾，所以遲遲未開工建設，直到後來他找到兩個合適借口，才開始在這裏動工。壹個借口就是興修北京西郊的水利設施，把香山、玉泉山的水引入海澱壹帶，用來種植水稻，建造園林，使更多的水流進北京城，甚至流進運河。
工人們通過西邊回填，東邊開挖的方式，讓湖面整體向東移動，湖東岸壹直挖到甕山的東麓，最後形成壹個桃形的大湖泊，桃形寓意著長壽。甕山泊裏面挖出來的泥土堆放在甕山東側，使甕山東西兩邊的山體大體對稱，構成蝙蝠形狀。蝙蝠就是“福”的意思。經過改造，甕山、甕山泊變成了“福山壽海”，這是乾隆給母親最好的壽禮。
甕山泊的東邊是西堤，挖成昆明湖後，西堤變成了東堤，後來乾隆在湖中間偏西的地方又修建了壹個堤，就是現在昆明湖的西堤。了解了這段歷史，我們就知道哪是東堤，哪是西堤。原來的西堤和現在昆明湖的西堤都很有名，有不少描寫它們的佳作。要判斷詩詞裏描寫的是哪個西堤，只需看看詩詞創作的年代即可，乾隆十五年以後創作的就是描寫現西堤的，反之，詩中的西堤就是現在的東堤。