樂曲是三部曲式結構，作者在借鑒外來形式的同時，糅合了我國傳統樂曲常用的多段體逐步演變、發展的手法，因而對比段落之間的過渡十分自然，全曲具有鮮明的民族風格。
全曲***分九個段落。
樂曲的引子(第壹段)旋律首先慢起漸快地展開，隨後出現上方小三度音和五度音，使人產生壹種飄忽不定的感覺，猶如看到彜族山寨在朦朧月色下煙霧繚繞的美麗景色。
樂曲第壹部分(第二段)是優美抒情的慢板旋律。這個音樂主題富於歌唱性，淳樸、深情的彜族音調中包含著壹種醉人的韻味，塑造了彜族少女婀娜多姿、翩然起舞的音樂形象。作者出色地繼承了我國傳統琵琶文曲如《夕陽簫鼓》《塞上曲》《月兒高》等有關“拉、吟、揉”的技巧，充分美化余音，使音調格外動聽，表現出東方民族那種細膩、含蓄的感情。
樂曲第二部分(第三段至第六段)是快板部分。它是主題音調的變化和發展，音調剛勁有力，富有鮮明的音樂個性，描繪了彜族青年熱情、爽朗的形象和健美、強悍的舞姿。隨後，音調向下行方向發展，逐漸趨向柔和，並引出壹段流暢、悠揚的旋律，彜族姑娘們仿佛仙女壹般從天而降，飄然加入群舞的行列，將彜家歡樂的情緒推向頂點。
樂曲第三部分(第七段至第九段)是引子和慢板音樂的變化再現，情緒歡樂，轉向表現出內心無比激動的感情，似乎在撫今追昔，心頭洋溢著難以描述的幸福感。作者為了表達這種復雜的內心感觸，運用了琵琶演奏新技巧，表現出多聲部的音響效果。樂曲進入尾聲時，音樂又回到引子所描繪的畫面，把聽眾引入這樣的意境：夜已深，村寨壹片寂靜，只有遠處的葫蘆笙還在時隱時現地鳴響。人們歡快地哼著彜家小調漸漸遠去，消失在濃重的夜幕中。《江河水》徐緩淒涼，如泣如訴，時而悲憤，時而激越。