排汙權交易是指在壹定的區域內，在汙染物排放總量不超過允許排放量的前提下，內部各汙染源之間通過貨幣交換的方式相互調劑排汙量，從而達到減少排汙量、保護環境的目的。
1997年以來，美國環保協會在中國開展了以二氧化硫排汙權交易為代表的壹系列項目，提倡在環境管理中引入市場化的經濟手段，探索既有利於環保又能促進經濟發展的新方法。美國環保協會與國內政府和研究部門合作，開展了排汙權交易在中國政策和立法方面的研究。
1999年4月，中國總理朱镕基訪問美國期間，中國國家環保總局局長解振華和美國環保署署長卡羅·布朗***同簽署了《在中國利用市場機制減少二氧化硫排放的可行性研究》的合作意向書。1999年9月，美國環保協會與國家環保總局簽署協議，在中美合作框架下開展總量控制與排汙權交易的研究與試點工作，本溪和南通被確定為首批試點城市。2001年9月，江蘇省南通市成功實現了我國首例二氧化硫排汙權交易。
2002年3月，國家環保總局發環辦函［2002］51號文，決定與美國環保協會壹起，在山東省、山西省、江蘇省、河南省、上海市、天津市、柳州市以及中國華能集團公司開展“推動中國二氧化硫排放總量控制及排汙交易政策實施的研究項目”（簡稱“4+3+1”項目）。
1999年11月和2004年5月，美國環保協會先後出版了《總量控制與排汙權交易》、《中國酸雨控制戰略——二氧化硫排放總量控制及排放權交易政策實施示範》書籍和光盤；與國家環保總局宣傳教育中心***同制作了《排汙權交易在中國》電視片，並於2004年10月在中央電視臺成功播出。
2008年11月，由環境保護部環境規劃院主辦，美國環保協會主要協辦的“排汙交易國際研討會:政策創新與商機”在南京大學召開。各省、市政府官員，國內外專家學者，各地排放權交易所等150余家單位的250余位代表圍繞“汙染物總量控制與市場經濟政策”、“大氣排汙交易”、“水環境管理與排汙交易”、“碳市場與環境金融產品”四個主題，以主題報告和互動討論的形式，進行了積極的交流。