尼爾斯不愛學習，壹看到書本就會犯困；不愛牧鵝放鴨，會經常捉弄家裏飼養的小動物。尼爾斯有壹天戲弄了壹只小妖精，受到懲罰變成壹個拇指大的小人。
他騎在家鵝馬丁的脖子上，和壹群野鵝飛上了天空。馬丁決定和野鵝飛往北方，那是他向往己久的拉普蘭。
尼爾斯發揮人的聰明機智和狡猾的狐貍做鬥爭，不畏艱險和困難智取烏鴉山的盜賊。尼爾斯和野鵝群壹起主持正義，扶危濟困，在去往拉普蘭的路上，結交了很多好朋友。
最後尼爾斯從壹個頑皮搗蛋的孩子變成壹名有具有正義感、真誠、智慧、勇敢、善良的小英雄。他變回原形，回到家生活在父母身邊，從此也變成壹名熱愛學習的好學生。