中國海軍最早期的艦艇來源，多是自臺灣海軍所擄獲或叛逃而得。中國遂以其在與臺灣部隊作戰時，具有特殊意義的城市鄉－地名來命名，如原為臺灣海軍第壹艦隊旗艦長治號中國海軍即將之更名為“南昌”號，其中自不無紀念其“南昌事件”之意；其他如“延安”、“遵義”號護衛艦；“興國”、“瑞金”號炮艦；［張店”、“棗在”號掃雷艦等艦的命名
意義亦同。而自臺灣繳獲的美制LSTI／542級戰車登陸艦，則以井崗山、大別山、太行山、武功山…等山嶺來命名。
之後，中國海軍開始自前蘇聯手中接收艦艇，並加以仿制。其中在大型艦艇部份，則曾分兩批接收了4艘俄制驅逐艦；中國海軍內部對於首2艘驅逐艦的命名曾引起壹些爭議，最後決定以“鞍山”、“撫順”等兩個工業大城來命名，以代表中國海軍對早日實現自力造艦的期望；而後2艘艦則命名為“長春”、“太原”，亦為大陸的工業重鎮。至於其他早期艦則是以大陸地名來命名，然除以軍艦大小來決定命名城鎮大小的原則外，並無其他規定。
近期艦名、舷號授予原則
隨著中國海軍各類艦艇逐漸增多，艦艇在平日管理與新建命名時，遂造成許多不必要的困擾。於是在中央軍委批準下，中國海軍於1978年ll月18日公布“海軍艦艇命名條例”，條例中規定各類艦艇的命名機關、命名規則和相關規定。1986年7月10日，中國海軍對“海軍艦艇命名條例”又加以補充修改，要求與外國船艦及本國船艦的艦名加以區別並要兼具條理 性、方便記憶、字音清楚、名稱響亮、有尊嚴等諸多要求。
依據“海軍艦艇命名條例”規定，核子潛艦與巡洋艦應由總參謀部命名；驅逐艦、護衛艦以下艦艇及傳統潛艦是由海軍命名。新建造的艦艇或是要更改艦號、艦名的艦艇（註2），會依照“艦艇條令”舉行命名典禮，由其領導機關正式授予艦名與舷號，並頒發“艦艇命名證書”。已命名的艦艇其艦名享有“終身制”優惠，壹般來說在服役中途不會予以變更；而艦艇退役後，其艦名與舷號則由授予機關予以註銷，而不會再授予後續艦艇。
而其具體命名規定如下：核子動力潛艦是以“長征”加序號命名；傳統動力飛彈潛艦以“遠征”加序號命名；傳統動力魚雷潛艦是以“長城”加序號命名；巡洋艦是以行政省（區）或詞組命名；驅逐艦、護衛艦是以大型與中型城市命名；反潛護衛艇（獵潛艇）以“火縣”命名；掃雷艦以“火州”命名；船塢登陸艦、戰車登陸艦以“火山”命名；步兵登陸艦以“火河”命名；輔助船艦以所在海區和性質的名稱（如南運、東拖、東油、北標、海撈）再加序號命名。
為了避免艦名出現重覆的現象，中國海軍艦名的命名是以地區來劃分；也就是說，北海艦隊轄區的艦名是以中國大陸東北、華北、西北等14個省市區（遼寧、吉林、黑龍江、河南、河北、山東、山西、陜西、寧夏、甘肅、青海、內蒙、北京、天津）的地名來命名；東海艦隊轄區的艦名則是以華東7個省市區及新疆自治區（江蘇、浙江、安徽、福建、江西、湖北、上海、新疆）的地名來命名；而南海艦隊轄區的艦名是以華南、西南等9個省市區（湖南、廣東、廣西、海南、四川、貴州、雲南、西藏、重慶）的地名來命名。
中國海軍艦艇的命名向來不用人名，但卻有2艘軍艦例外，那就是同屬大連艦艇學院的鄭和號及世昌號訓練艦。其中編號81號的鄭和號遠洋航海訓練艦，是不紀念中國偉大的航海家鄭和而命名，於1987年4月在上海求新造船廠下水；而1996年12月底下水服役，編號82號的世昌號遠洋綜合訓練艦，則是為紀念在中日甲午海戰中壯烈犧牲的民族英雄鄧世昌而命名。
舷號編定
目前舷號以1XX開頭的為飛彈驅逐艦，其中105－113屬北海艦隊；131－134屬東海艦隊；160－166屬南海艦隊。舷號以2XX、3XX開頭的為傳統動力潛艦，而部份掃雷艦亦以3XX開頭。舷號以4XX開頭的為核子動力潛艦。舷號以5XX開頭的為導彈護衛艦。舷號以6XX開頭的為反潛護衛艇。舷號以7XX開頭的包括了反潛護衛艦及飛彈巡邏艦。舷號以8XX開頭的篇掃、雷艦。舷號以9XX開頭的為戰車登陸艦及中型登陸艦。（以上原則不包含各式勤務艦艇）。至於其他作戰“艇”則以4位數字編碼，而由其編號亦可看出該艇所屬艦隊及種類。