家喻戶曉的經典動畫片《葫蘆兄弟》中的七個葫蘆娃就是壹個葫蘆藤上結的七個葫蘆變的， “葫蘆”簡稱“壺”，俗名葫蘆瓜。 民間傳說葫蘆不是尋常之物，壹個葫蘆立起來，上為天下為地，和修仙訪道的環境很神似。故而葫蘆是中國古代道家的常用的盛藥器具，後來也成了道家的典型裝扮之壹。例如《西遊記》裏太上老君、“ 八仙”之壹 鐵拐李。
道家以“道”為核心，認為大道無為 ， 提出道生法，主張道法自然。而中國傳統中醫、養生就是在先秦道家思想的基礎上，吸收了《易經》和道教的諸多思想，以調和陰陽、疏通氣血、培補精氣、鍛煉筋骨，頤養臟腑，調理肌膚，來達到身心和諧健康的目的。
正因為道家對中醫、傳統養生等也有著巨大影響，中國自古以來就有 “醫道相通” 的說法，很多道士在煉丹、養生的同時懂得祛病；而診斷疾病的醫生常常精通養生。如果說葫蘆是古代道士的標配的話，象唐代藥王孫思邈的畫像那樣，很多德高望重的“老神醫”也經常攜帶著壹個“藥葫蘆”，須發皆白，仙風道骨，儼然“活神仙”。
所以日常生活中，當我們無法了解對方的情況時，常說的俗語 “不知他葫蘆裏賣的什麽藥？” 就是由此而來的。元代詩人 錢昱 詩雲：“ 賣藥不二價，懸壺無姓名。 ”，“懸壺濟世”便成為治病救人的代名詞，也是古代醫家追求的人生境界。
考證“藥葫蘆”的出處，相傳最早出自 《 後漢書·方術列傳-·費長房》 的記載，說得神乎其神，大意是有 汝南人費長房 學仙訪道無成。壹天，他在酒樓喝酒解悶，忽然瞥見街上有壹賣藥的老翁，懸掛著壹個藥葫蘆兜售丸散膏丹。等罷市收攤，行人漸漸散去，老翁就倏地壹下鉆入了那葫蘆之中。
費長房頗為吃驚，認定這位老翁就是神仙。他買了酒肉，畢恭畢敬地拜見老翁。老翁知他來意，這次領著他壹同鉆入此葫蘆中。他算大開眼界，只見雕梁畫棟，富麗堂皇，奇花異草，宛若仙山瓊閣，別有洞天。
後來，費長房隨此老頭學了十多天的方術，臨行前老翁送他壹根竹杖，他馭竹如馬，騎上如同騰雲駕霧壹般。很快地就返回了故裏。當時他家裏的人都以為他死了，原來已過了十余年。看來神仙壹日，人世經年。從此，費長房能醫百病，祛瘟除疫，令人起死回生。
還有壹則傳說，壹個叫 謝元 的身懷醫技、樂善好施之隱士醫者，世人稱之為“壺翁”。壺公謝元，歷陽（今安徽馬鞍山市和縣）人，賣藥於市。不二價，治病皆愈。語人曰 ：服此藥必吐某物，某日當愈，事無不效。日收錢數萬，施市內貧乏饑凍者。”
另外還有個類似傳說：晉代葛洪 《 神仙傳》 及壹些古史雜記載：漢代的某年夏天，河南壹帶鬧瘟疫，死了許多人，無藥可治。壹日，壹個神奇的老人來到這裏，他在壹條巷子裏開了壹個不起眼的中藥店，門前掛了壹個藥葫蘆，裏面盛了藥丸，專治這種瘟疫。
這位“壺翁”身懷絕技，樂善好施，凡是有人來求醫，老人就從藥葫蘆裏摸出壹粒藥丸，讓患者用溫開水沖服。就這樣，喝了這位“壺翁”藥的人，壹個壹個都好了起來。
這些神話傳奇大同小異，因為廣為流傳， 所以後人將行醫的人稱為“懸壺”，醫生或診所的賀詞就是“懸壺濟世”，醫家行醫開業則以“懸壺之喜”， 行醫的場所就懸掛壹個葫蘆，起作用就類似酒肆、客棧、青樓等門前掛的“幌子”，其實就是壹種行醫標誌。
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