隨著高分子聚合物－聚氯乙烯、聚乙烯的產生，塑料薄膜廣泛應用於農業。日本及歐美國家於50年代初期應用溫室薄膜覆蓋溫床獲得成功，隨後又覆蓋小棚及溫室也獲得良好效果。我國於1955年秋引進聚氯乙烯農用薄膜，首先在北京用於小棚覆蓋蔬菜，獲得了早熟增產的效果。大棚原是蔬菜生產的專用設備，隨著生產的發展大棚的應用越加廣泛。當前大棚已用於盆花及切花栽培；果樹生產用於栽培葡萄、草莓、西瓜、甜瓜、桃及柑桔等；林業生產用於林木育苗、觀賞樹木的培養等；養殖業用於養蠶、養雞、養牛、養豬、魚及魚苗等。
大棚的組成是用竹木桿、水泥桿、輕型鋼管或管材等材料做骨架，做成立柱、拉桿，拱桿及壓桿，覆蓋塑料薄膜而成為拱圓形的料棚。 塑料大棚壹般覆蓋的面積為1－3畝，管理方便。但可進行多個棚大面積的覆蓋。由於棚體高大不便用草簾進行防寒，而在棚內用多層薄膜進行內防寒，棚內的溫度主要來自太陽輻射。
主要生產季節是春、夏、秋。冬季氣溫在－15℃以上的地區可種植壹些耐寒性強的作物，或用火爐進行臨時性補充加溫。因為其棚型比中、小棚高大，又不同於溫室的建築結構，故稱其為大棚。在我國北方旱區，春寒，凍土層深、風雪大，多采用跨度、高度較大的拱形圓棚。 大棚建造的形式有多種。其中單棟大棚的形式有拱圓形和屋脊形兩種。高度2點2-2點6米，寬度（跨度）10－15米，長度為45－66米，占地面積為660平方米左右，便於管理有利生產。或屋脊形大棚相連接而成。單棟的跨度為4－12米，每棟占地面積約為1畝，連棟後占地為2－5畝，或10畝、幾十畝。