《地圖集》的圖分三類：A是五幅綜合圖，其中A2是“中國漢語方言圖”，宏觀地展示了漢語諸方言分布的全景；A5是“廣西壯族自治區語言圖”，反映了廣西境內漢語諸方言和各少數民族語言分布的復雜面貌。B是十六幅漢語方言圖，其中B1-B6是官話圖，包括黑龍江、吉林、遼寧、內蒙東部、北京、天津、河北、山東、河南、皖北、蘇北、陜西、甘肅、青海、寧夏、新疆、四川、雲南、貴州、廣西、湖北西部。B7是晉語圖，包括山西省及其附近地區。B9是吳語，B12是閩語圖，包括福建、臺灣、粵東、海南。B15是客家話圖。以上各圖都是從方言出發，畫出其分布區域。B8是東南地區的漢語方言，B10是安徽南部漢語方言，B11是江西省和湖南省的漢語方言， B13是廣東省的漢語方言，B14是廣西壯族自治區漢語方言，B16是海外漢語方言分布圖（分a、b兩張）。這幾幅圖都是從區域出發，畫出該區域內方言的分布。C是十四幅中國少數民族語言圖。這種用多幅彩色地圖的形式，把漢語方言和各少數民族語言加以分類分區，標出它們的地理分布，在我國還是第壹次。《地圖集》是中國漢語方言學界1979年重新開展工作之後承擔的第壹項大型工程，得到了有關各方的大力支持，體現了中國漢語方言學界集體合作，協同攻堅的優良傳統。工作過程中，壹方面充分利用了在此之前所取得的漢語方言研究成果，以及積累起來的豐富的調查材料，同時，又組織力量進行了壹次大規模的面上的調查和核查。這些調查與核查涉及到600多個市縣或相當於市縣的方言點，調查人員的行程達數萬公裏。因此，在這個基礎上繪制的漢語方言分區圖和隨圖的文字說明，不僅精練地總結了在此之前的漢語方言的研究成果，同時包含了大量漢語方言研究的最新成果。比較客觀地反映了漢語方言分區的實際面貌，比較清楚地表述了漢語各個方言區的重要特點。
《地圖集》是漢語方言研究的壹次重大進展。《地圖集》的出版受到海內外學術界的重視，被認為是我國科學文化領域的壹項基本建設。《地圖集》對漢語方言的分區，是漢語方言研究理論和實踐相結合的產物。主要表現在以下三個方面：
壹、漢語方言分區的層次方面提出了全新的概念。
《地圖集》對漢語方言提出了“點─小片─片─區─大區”的五個層次劃分法。“點”指方言點，《地圖集》壹般壹個縣市選壹個方言代表點，在方言復雜的地區則選兩個或多個代表點。若幹個點組成小片；若幹個小片組成片；若幹個片組成區；若幹個區組成大區。除了方言點外，其它各個層次根據實際情況，範圍有大有小。在同壹個小片、片、區、大區內的方言，都具有比較明顯的***同點。這是用***同特征做標準，對漢語方言進行多層次的劃分。這種五個層次的劃分法，對比於傳統的“方言─次方言─土語”三級分法，在理論和實踐上都是壹種進步。
二、《地圖集》把漢語方言分為十個區：晉語區、吳語區、徽語區、贛語區、湘語區、閩語區、粵語區、平話區、客家話區、官話區。其中閩語區包括閩南區、莆仙區、閩東區、閩北區、閩中區、邵將區、瓊文區等七個區；官話區包括東北官話區、北京官話區、冀魯官話區、膠遼官話區、中原官話區、蘭銀官話區、西南官話區、江淮官話區等八個區。
這個結果和以往學者對漢語方言的分區有明顯的不同。
※第壹，是把晉語區從官話方言裏分立出來。《地圖集》對晉語定義為“山西省及其毗鄰地區有入聲的方言”，因此晉語和山西方言是兩個概念。山西方言是從地理範疇指稱山西省境內的方言。晉語是從方言特征指稱山西及其毗鄰地區內蒙、陜西、河南、河北壹帶有入聲的方言，不包括山西境內的中原官話和冀魯官話，也不包括山西及其毗鄰地區以外的有入聲的其它官話方言。
※第二，是把徽語從吳語區裏劃分出來。安徽南部的方言錯綜復雜，既有吳語的特征，又有某些江淮官話的特點，很早就引起了學者們的註意。趙元任1962《績溪嶺北音系》就說過徽州方言在全國方言裏很難歸類。後來很多學者多把這壹帶方言籠統地歸入吳語區。《地圖集》根據實際情況，在皖南地區劃出宣州片，歸入吳語區。更重要的是讓徽語單獨成區，包括安徽南部，以及相鄰的浙江舊嚴州府地區，江西的德興，原浮梁縣。***十六個縣市。
※第三，是把贛語和客家話分開。贛語和客家話是和二為壹，還是各自分立，學術界長期以來就有不同意見。主張合的意見認為這兩種方言壹致性太明顯，古全濁聲母字今讀塞音塞擦音時，壹般讀為送氣清音；主張分的意見認為著兩種方言還是有區別的，不過很少有人能舉出強有力的證據。《地圖集》把著兩種方言分開，主要根據是：部分古濁音聲母上聲字客家話今讀陰平，贛語多數方言（尤其是中心地區的方言）無此特點；壹些常用的古全濁聲母字客家話讀不送氣清音，贛語仍讀送氣清音。
※第四，是把平話單獨成為壹個方言區。以往的漢語方言分區，很少提到平話。其實廣西壯族自治區通常就有“官、平、壯、白、客”的說法，說明廣西境內除壯語外，漢語的平話、白話（粵語）、客家話、官話（西南官話）是四種平行的方言。平話內部有桂南平話和桂北平話之分，它們的***同特點是古全濁聲母字今讀塞音塞擦音時，壹般都是不送氣清音。這壹點就足以把平話和廣西境內的其它漢語方言區別開來。
※第五，是把官話大區再分為八個官話方言區。把以往學者的北方官話再分為東北官話區、北京官話區、冀魯官話區、膠遼官話區、中原官話區、蘭銀官話區。原來的下江官話（江淮官話）範圍有所擴大，包括鄂東北黃崗、孝感、地區的十六個縣市和江西的九江市、九江、瑞昌等三個市縣，合稱為黃孝片。鄂東北的十六個縣市有入聲，但沒有促音韻尾，“書虛，篆倦”兩對字同音，跟湖北境內的其它官話方言有顯著的差別，趙元任管這些方言叫做“楚語”。從綜合特征上看，歸入江淮官話作為單獨的壹個片可能比較合理。
以上五項是《地圖集》對漢語方言分區最主要的新見解。《地圖集》對漢語方言的分區，大體上還是反映了漢語方言分布的實際情況的。《地圖集》裏對漢語方言的五個層次的劃分，也是我們目前能夠找到的壹種比較理想的、比較通用的層次劃分。
三、提出漢語方言的分區的兩個基本標準。
早期的漢語方言分區，不可能提出明確的分區標準，因為當時沒有這個條件。所以早期的漢語方言分區，難免有主觀印象的色彩。必須等到掌握了足夠多的方言事實之後，才能提出必要的分區標準。《地圖集》對方言區的劃分，從大處看有兩個重要的標準：壹個是古入聲字的演變；壹個是古濁聲母字的演變。按照古入聲字的演變標準，可以把官話和非官話分開，官話方言絕大多數地點古入聲字今讀舒聲（江淮官話和其它官話的零星地點除外），非官話方言古入聲字今仍讀入聲，例外的情況很少；根據古清音聲母入聲字的演變，又可以把官話大區分為八個區。按照古濁音聲母字的演變標準，可以劃分九個非官話方言，當然也可以用來把官話大區分開。例如：
晉語區：古入聲字今讀入聲。
吳語區：古全濁音聲母字今讀濁音聲母。
徽語區：古全濁音聲母字今讀塞音塞擦音時，大多數讀送氣清音，但也有讀不送氣清音的。
贛語區：古全濁音聲母字今讀塞音塞擦音時，讀送氣清音；古次濁聲母上聲字壹般不讀陰平。
湘語區：古全濁音聲母字今讀塞音塞擦音時，有的地方仍讀濁音，有的地方不論平仄都讀為不送氣清音。
閩語區：古全濁音聲母字今讀塞音塞擦音時，今多數讀不送氣清音，少數讀送氣清音。
粵語區：古全濁音聲母字今讀塞音塞擦音時，多數地點今逢陽平陽上讀送氣清音，逢陽去陽入讀不送氣清音。
平話區：古全濁音聲母字今讀塞音塞擦音時，今讀壹般都是不送氣清音。
客家話：古全濁音聲母字今讀塞音塞擦音時，今讀送氣清音，但壹些口語常用字（如“渠笨”）往往讀不送氣清音；部分古全濁音聲母上聲字今讀陰平。
官話大區：除江淮官話和其它官話的零星地點外，官話方言沒有入聲，古入聲字今讀舒聲。
東北官話：古入聲清音聲母字今讀上聲字的比北京多。
北京官話：古入聲清音聲母字今分歸陰平陽平上聲去聲四聲。
冀魯官話：古入聲清音聲母字今讀陰平，或多數讀陰平。
膠遼官話：古入聲清音聲母字今讀上聲。
中原官話：古入聲清音聲母字和次濁聲母字今讀陰平。
蘭銀官話：古入聲清音聲母字今讀去聲。
西南官話：大多數地方古入聲字不論清濁都讀陽平。
江淮官話：古入聲字今讀入聲。
壹個古入聲字的演變，壹個古濁音聲母字的演變，完全可以作為漢語方言大區和區這兩級劃分的基本標準。這兩個標準是從大量的方言事實中歸納出來的，因而有比較強的概括性和系統性。尤其重要的是，實踐已經證明這兩個標準壹方面比較客觀地反映了漢語方言的結構特點，另壹方面也比較全面地反映了漢語方言的歷史演變規律。用結構的特點，用歷史演變的規律，來給漢語方言分區，這是迄今為止所能找到的最為理想的分區標準了。我們現在還找不出比這更加理想、更加可以具體操作的其它標準了。