早期歐洲殖民者的殖民活動主要就是針對亞洲非洲拉丁美洲,如英國侵占印度,埃及,西班牙、葡萄牙瓜分南美,英法殖民北美,法國、意大利殖民北非等,但隨著二次工業革命的興起,生產力得到提高,西方列強發展更加迅速,而原有的市場已經不能滿足於帝國主義國家的胃口,這個時候僅有少數亞非拉等大洲的國家迎合時代發展浪潮(如日本,兩次工業革命交叉進行使其迅速發展),亞非拉大洲的絕大多數國家陷於更加被動的處境,面臨著任人宰割的局面。
隨著新興帝國主義國家的新起(如德國、日本),面對著已經成型的世界格局,新興列強不滿足於接受既定事實,開始掀起新壹輪的侵略活動,大多數列強把目標瞄準了當時世界上最大的封閉市場——中國,具體表現就是沙俄侵占中國北方大量領土、中日甲午戰爭、八國聯軍侵華戰爭,各種強加給中國的不平等條約。