道教神仙體系中沒有三清四帝的說法，只有三清六禦或三清四禦，這兩種說法。其中三清指的就是：玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊，沒有疑議。而六禦和四禦不同，六禦這種說法源於中國古代“六合”觀念，所謂“六合”，指宇宙的巨大空間，即上、下、四方（東、西、南、北），被列為六禦的有：統禦萬天的昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝〔玉皇大帝〕、統禦萬神的西方太極天皇大帝（勾陳上宮天皇大帝）、統禦萬星的中天紫微北極大帝、統禦萬類的東極青華大帝（又稱太乙救苦天尊）、統禦萬靈的南極長生大帝、統禦萬地的承天效法後土皇地祇。
而四禦之中，為了與三清組成道教“七寶”，就把玉帝和太乙救苦天尊排除在外，組成延續至今的三清四禦，而被列為四禦的只有：北極紫微大帝、南極長生大帝、西極勾陳上宮天皇大帝、承天效法後土皇地祇。
至於三清四帝中到底是哪四位天帝，《西遊記》中沒有明確說明，最普遍說法是：第壹位是玉皇大帝，全稱昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝，被視為總執天道的神靈。 第二位是中央紫微北級太皇大帝，被視為協助玉皇大帝執掌天經地緯、日月星辰，統禦諸星和四時氣候的神靈。 第三位是勾陳上宮天皇大帝，被視為輔助玉皇大帝掌管南北級和天地人三才，並主宰人世間兵革的神靈。 第四位是後土皇地祗，被視為掌管陰陽生育、萬物之美和大地河山之秀的女神。