普通意義上的shell就是可以接受用戶輸入命令的程序。它之所以被稱作shell是因為它隱藏了操作系統低層的細節。同樣的Unix下的圖形用戶界面GNOME和KDE，有時也被叫做“虛擬shell”或“圖形shell”。
Unix操作系統下的shell既是用戶交互的界面，也是控制系統的腳本語言。當然在這點也有別於Windows下的命令行，雖然也提供了很簡單的控制語句。在Windows操作系統下，可能有些用戶從來都不會直接的使用shell，然而在Unix系列操作系統下，shell仍然是控制系統啟動、X Window啟動和很多其他實用工具的腳本解釋程序。