《桃花扇》寫明末復社文人侯方域避亂南京,結識了秦淮名妓李香君。兩人壹見鐘情，定情次日，香君得知婚事費用皆出於魏忠賢余孽阮大鋮，其意在結納方域，以求開脫名。香君義形於色，立即下妝卻奩以還。大鋮銜恨，乘左良玉移兵南京之時,謠言方域為良玉內應。為避害,方域往淮南投奔史可法,為之參贊軍務。甲申三月,李自成入京，崇禎自縊,□臣馬士英、阮大鋮等即於南京迎立福王,建立南明朝廷。昏王□臣不理朝政，征歌逐舞。馬士英、阮大鋮又屢屢加害香君，香君不屈，守樓明誌，血染桃花，廷筵罵座，入宮軟禁。方域回到南京，與復社文人壹起被阮大鋮捕獲，也鋃鐺入獄。不久清兵南下，弘光、馬、阮出逃。方域出獄，隨張瑤星往棲霞山。香君趁亂出宮，也隨人入山。侯李二人在祭壇相遇，張道士以國恨、家恨之言點醒他們，二人雙雙入道。全劇在壹派悲歌聲中結束。
《桃花扇》是壹部歷史劇，作者以數十年的工夫探求歷史的真實性，達到“朝政得失，文人聚散，皆確考時地，全無假借”的程度，可以稱得上是當時歷史舞臺的壹部“信史”。
《桃花扇》***四十出（其中有4出各加1出，實際***44出），分上下兩卷，是壹部忠於史實的優秀歷史劇，它與《長生殿》、《西廂記》、《牡丹亭》並稱“中國古典四大名劇”。“借離合之情，寫興亡之感”是《桃花扇》的重要主題，作者以侯、李愛情故事為線索，利用真人真事和大量文獻資料，形象而深刻地揭示了明末腐朽、動亂的社會現實，譴責了南明王朝昏王當朝，權奸掌柄，爭權奪利，置國家危亡於不顧的腐朽政治。劇中主人公李香君雖為歌妓，卻有明確的生活思想和是非界限。她把堅貞的愛情與反對邪惡勢力的正義立場統壹起來，不為利誘，不畏權奸，感人至深。