1987年，應聯合國教科文組織的要求，中國政府決定在南沙群島永署礁建立1座海洋觀測站。1988 年3月13日，中國海軍奉命組織艦船和人員在南沙群島的赤瓜礁等島礁進行考查。14日，越軍海軍604、605號運輸船和505號登陸艦悍然竄到赤瓜礁海區進行挑釁活動，並派出43名海軍人員強行登上赤瓜礁。
越軍無視中國考察人員的警告，首先使用沖鋒槍向中國島上人員開火，打傷中國考察人員。接著，越南海軍艦船又向停泊在赤瓜礁附近海區的中國海軍艦船開槍。中國海軍考察艦船的人員，為捍衛祖國領海、領土主權，在忍無可忍的情況下，被迫進行自衛還擊，擊沈越南海軍604號運輸船，擊傷605號運輸船和重創505號登陸艦。
在戰鬥中，中國海軍艦艇消耗100毫米炮彈285發，37毫米炮彈266發，擊沈越船2艘，重創越船1艘，俘虜越軍40多人，其中中校軍官1人。越船傷亡約400人。中國海軍艦艇僅楊誌亮1人為越軍走火輕傷。
擴展資料戰鬥背景：
越南侵占南沙群島：
1956年，南越首次入侵南沙群島，升起南越旗幟，聲稱擁有主權。1960年至1967年，南越多次侵入中國南沙安波沙洲、南鑰島、雙子礁等15個島礁，破壞島上原有中國主權碑和建築物。
1973年7月至1974年12月，南越侵占了南子島、敦謙沙洲、鴻庥島、景宏島、南威島、安婆沙洲***6個島礁。
1975年4月26日，北越從南越手中接管了這6個島礁。北越之前曾出版地圖承認中國主權對西沙、南沙諸島的主權，隨著南北越南統壹，對中國援助需求的減少。
1976年6月越南出版的地圖將西沙、南沙諸島劃入其版圖，將南沙群島改名“長沙群島”，劃歸“福綏省紅土郡福海鄉”管轄，此後，開始了積少成多的蠶食步伐。對於越南的入侵，中國政府1974年收復西沙以後，壹直以外交手段為主爭取主權。
1985年，蘇聯在金蘭灣增駐20多艘艦船，對中國進行威懾。南沙群島北端距離中國海軍航空兵最南部的海南陵水機場還有900公裏，當時中國飛得最遠的殲8-2作戰半徑只有800公裏，無法提供掩護。在遠離中國大陸的南沙海域，越南海軍比中國有天然的地理優勢。
1988年，中國正急於改革開放闖關攻堅，爭取進入關貿總協定，在國際上以緩和為主，對越自衛還擊戰也接近尾聲，邊境已經基本穩定，中越高層正在進行關系正常化接觸。越南當局壹面進行關系正常化談判，壹面加緊搶占南沙島礁。
參考資料：
百度百科-南沙海戰