提起蘇州和杭州，人們總會用壹句"上有天堂，下有蘇杭"的諺語作比喻。
天堂，原為宗教用語，是指天上神仙及世人死後靈魂居住的極樂世界。
後人逐漸用來比喻幸福美好的生活環境。
蘇州和杭州，都是長江下遊開發較早的文化名城和旅遊勝地，蘇州壹帶更是在漢武帝時已是"江南壹大都會"。
至唐朝，白居易稱"江南諸州，蘇最為大"，又說"人稠過揚府，坊鬧半長安"，
陸廣微《吳地記》稱"蘇州名標十望，地號六雄"，是江南唯壹的雄州，
範成大《吳郡誌》記載，"在唐時，蘇之繁雄，固為浙右第壹矣"。
可見，唐代時蘇州已富甲天下了。
再加上自六朝以來，大批北方豪族紛紛南遷，在蘇州建立眾多的私家花園。
蘇州獨擅山水之美，園林之勝，物產豐富，且土風清嘉，與連年戰亂的北方形成鮮明的對比，無疑是人間天堂了。
因此，到了宋朝，民間已有"天上天堂，地下蘇杭"的諺語。
元初奧敦周卿又在《雙調蟾宮曲》中用此來描寫蘇杭的美麗富饒和文化之發達："西湖煙茫茫，百頃風潭，十裏荷香?春暖花開，歲稔時康。真乃上有天堂，下有蘇杭。"
自此以後，這壹民諺隨曲流傳到北方，明代郎瑛《七修類稿》、清代李玉《清忠譜》都引用了"上有天堂，下說蘇杭"。
至於蘇州為什麽要放在杭州之前，郎瑛的說法是"杭在唐，尚僻在壹隅未顯，何可相並？蘇自春秋以來，顯於吳越；杭唯入宋以後，繁華最盛，則蘇又不及也?。若以錢糧論之，則蘇十倍於杭。"
看來，在明代人眼中稱蘇杭，不稱杭蘇，還是有講究的。當時的蘇州繁華程度十倍於杭州。
時至今日，杭州已是浙江省的省會城市，蘇州則是江蘇的地級市，論城市規模蘇州已不及杭州，蘇杭的天堂排序之爭於是又是各說壹詞了。