竇憲是東漢章帝竇皇後的哥哥，因竇皇後得寵，竇憲年紀雖輕，卻擔任了黃門侍郎，這是天天在皇帝身邊，顯赫而又親近的官職。
章帝很喜歡竇憲，不久又提升他為侍中，虎賁中郎將，並任命他弟弟竇篤為黃門侍郎。兄弟二人倚仗皇帝的寵愛、皇後的聲威，無所不為，不要說朝廷大臣，就是皇子公主對他也畏忌三分。
竇憲利令智昏，居然把主意動到章帝的女兒沁水公主的頭上，他看中公主的壹塊園林，派人去要以很便宜的價格買下來。沁水公主貴為帝女，卻很害怕竇憲，既不敢不賣，也不敢論價，便以竇憲所說的價格賣給了他。
章帝壹次經過這片園林，便問左右是誰家的。竇憲怕事情敗露、使眼色嚇唬左右人不許直說。章帝後來還是知道了這件事，怒不可遏，痛責竇憲說：“這事我越想越害怕，前些日子我問起公主的園林，妳居然敢用指鹿為馬的手法欺騙我，妳是想當趙高嗎?我女兒的地妳都敢搶奪，其他人還會在妳眼裏嗎?我殺掉妳，不過殺死壹只出殼的小雞，壹只腐爛老鼠，何難之有!”
竇憲見章帝動了殺機，嚇得渾身篩糠，說不出話來。竇皇後聽說後，急忙跑來，在章帝前叩頭與哥哥謝罪。章帝正寵愛皇後，不忍傷她的心，便饒過了竇憲，但也不重用他了。竇憲失去了權勢，倒是因禍得福，章帝在世時，他小心謹慎，沒再惹出別的亂子來。
章帝去世後，和帝即位，竇皇後以皇太後的身份臨朝稱制，處理國家政務，竇太後因是女主，不能到外廷與大臣們商議國政，便任命竇憲為侍中，所有事都和他商量。竇憲在內與太後***定國策，在外宣布誥命，又成了朝廷中第壹人。
竇憲又任命弟弟竇篤為虎賁中郎將，竇景、竇瑰為中常侍，兄弟分別占據朝廷顯要位置，內倚太後為靠山，無論什麽事，自己讓親信的大臣上奏，然後到宮中與太後商議，事無不成。竇憲得誌後，又犯了無所顧忌的老毛病，齊王的兒子都鄉侯劉暢，因到京師奔赴章帝的喪事，打通門路見到了竇太後，並和太後私通。竇憲害怕劉暢得寵後．會分奪自己的權柄，便派刺客殺死劉暢，然後揚言說是劉暢的弟弟利侯劉綱所為，並派大臣拷問劉綱，準備屈打成招，找個代罪羔羊。
不料有大臣向太後揭發了此事，太後心痛情夫之死，壹定要查個明白，自己派人調查，結果真相大白。太後壹怒之下把竇憲關押在宮內，準備重重的責罰他。
竇憲自知觸到太後的傷心處，害怕被殺死，便上書請求率兵討伐匈奴來贖罪。竇太後思前想後，終究不忍自殘手足，使同意了竇憲的請求，任命他為車騎將軍，帶兵攻打匈奴。
竇憲倉猝之間並無完善的準備，便糾合京師和十二個郡的幾萬兵馬、邊境壹帶少數民族的軍隊，又會合南匈奴，然後攻擊北匈奴，卻不料壹舉掃滅了北匈奴。出塞三千多裏，追亡逐北至燕然山，立碑刻銘，宣揚大漢功德，耀武揚威，班師而回，匈奴就此壹路不振。從秦始皇以來，壹直是中原地區最大的禍患的匈奴，居然就在竇憲手裏畫上了句號。
竇憲建此不世奇勛後，權勢壹下子膨脹至極點，班師回京後他被封為大將軍，位居群臣之上，並被封為冠軍侯，同門兄弟壹日之間四人封侯，竇憲在外手握重兵，兄弟親戚黨羽則在京師掌握禁軍，盤踞朝廷內外，表裏呼應，朝廷大權盡落竇憲手中。
竇氏四侯在京大修府邸，國庫為之空虛，其他如掠人財物、搶劫婦女的罪過更是多不勝數，大臣稍有反對，立見誅滅，人人噤不敢言。
竇太後年少寡居，不安於室，多招外寵入宮，和帝既不滿竇憲之跋扈，對太後的淫亂也記恨於心。竇太後知道後心有不安，便和竇憲秘密商量想要廢帝另立。
和帝不甘坐以待斃，便趁竇憲班師回京，大軍駐紮城外之機，與宦官鄭眾密謀除去竇憲。和帝深夜趕到北宮，招集南北宮禁軍，在夜裏關閉城門，囚禁太後，然後發兵包圍竇憲府邸，在城內搜捕竇憲黨羽，壹夜之間將竇氏家族壹網打盡。
竇憲兄弟四人被捕自殺，家屬部被趕回老家，黨羽們除畏罪自殺外也均被處以死刑。當了幾年傀儡皇帝的和帝才開始親政。
衛青、霍去病、李廣均因攻打匈奴名垂青史。竇憲的功勛比這幾人加起來還要大得多，卻無人稱頌，只因為前幾人是君子，而竇憲卻是小人，盡管有功勛，有才幹。