1925年5月15日，上海內外棉七廠的日本資本家開槍打死工人代表、***產黨員顧正紅，打傷工人10多人，激起工人、學生和廣大人民的極大憤怒。5月28日，中***中央在上海召開緊急會議，決定發動學生和工人在30日到租界內舉行大規模的反帝示威活動，抗議帝國主義屠殺中國人民的罪行。1925年5月30日，上海工人和學生舉行援助紗廠工人的街頭宣傳講演和示威遊行，租界的英國巡捕在南京路上突然開槍，向密集的群眾射擊，打死學生、工人等13人，傷者不計其數，制造了震驚全國的五卅慘案。當天深夜，中***中央再次召開會議，決定組織行動委員會，把反帝鬥爭擴大到各階層當中去，領導各界人民舉行罷工、罷課、罷市，結成廣泛的反帝統壹戰線。6月1日，上海20萬工人舉行罷工，5萬多學生舉行罷課，大部分商人舉行罷市。為加強工會的組織力量，上海總工會由秘密狀態轉向公開，除李立三等人外，劉少奇、鄧中夏、瞿秋白、項英等也參加了總工會的領導。6月11日，上海工商學各界20萬人集會，向帝國主義提出懲辦兇手、賠款、取消領事裁判權、撤退外國軍隊等17項交涉條件。全國各大城市人民紛紛響應支持，形成了全國規模的反帝怒潮。帝國主義出動大批軍隊，調集軍艦20余艘，進入黃浦江進行恫嚇，並勾結買辦資產階級對民族資產階級施加壓力。在帝國主義的威脅利誘下，資產階級於6月24日單獨停止罷市，破壞了“三罷”鬥爭。隨後，帝國主義指使奉系軍閥封閉了工商學聯合會和上海總工會。我黨為保存革命力量，鞏固已得的勝利，決定8月中旬各業工人先後復工。1925年10月，中國***產黨召開了中央執行委員會第二次擴大會議。這次會議充分肯定了五卅運動的意義。
五卅運動嚴重打擊了帝國主義，大大提高了中國人民的覺悟，揭開了大革命高潮的序幕。中國***產黨在領導五卅運動的鬥爭中受到很大鍛煉，黨組織也得到極大發展，壹年內黨員人數增加了10倍。