生態旅遊（ecotourism）是由國際自然保護聯盟（IUCN）特別顧問謝貝洛斯·拉斯喀瑞（Ceballas-Lascurain）於1983年首次提出。 當時就生態旅遊給出了兩個要點，其壹是生態旅遊的物件是自然景物；其二是生態旅遊的物件不應受到損害。 在全球人類面臨生存的環境危機的背景下，隨著人們環境意識的覺醒，綠色運動及綠色消費席卷全球，生態旅遊作為綠色旅遊消費，壹經提出便在全球引起巨大反響，生態旅遊的概念迅速普及到全球，其內涵也得到了不斷的充實，針對目前生存環境的不斷惡化的狀況，旅遊業從生態旅遊要點之壹出發，將生態旅遊定義為“回歸大自然旅遊”和“綠色旅遊”；針對現在旅遊業發展中出現的種種環境問題，旅遊業從生態旅遊要點之二出發，將生態旅遊定義為“保護旅遊”和“可持續發展旅遊”。同時，世界各國根據各自的國情，開展生態旅遊，形成各具特色的生態旅遊。
與傳統旅遊相比，生態旅遊的特征有：
(1) 生態旅遊的目的地是壹些保護完整的自然和文化生態系統，參與者能夠獲得與眾不同的經歷，這種經歷具有原始性、獨特性的特點。
(2) 生態旅遊強調旅遊規模的小型化，限定在承受能力範圍之內，這樣有利於遊人的觀光質量，又不會對旅遊造成大的破壞。
(3) 生態旅遊可以讓旅遊者親自參與其中，在實際體驗中領會生態旅遊的奧秘，從而更加熱愛自然，這也有利於自然與文化資源的保護。
(4) 生態旅遊是壹種負責任的旅遊，這些責任包括對旅遊資源的保護責任，對旅遊的可持續發展的責任等。由於生態旅遊自身的這些特征能滿足旅遊需求和旅遊供給的需要，從而使生態旅遊興起成為可能。