1895年中日甲午戰爭後，清王朝與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，此條約只明文規定割臺灣和澎湖列島，沒有提及此壹海域的釣魚島群島。1940年，同屬於日本“轄屬”的臺灣和琉球爭奪釣魚島的歸屬權，日本東京法庭作出判決：釣魚島仍舊歸屬臺灣管轄。1945年日本向中、美、英、法等盟國投降，聲明無條件地廢除兩國之間簽訂的壹切不平等條約，《馬關條約》隨即廢除。按照此約，臺灣和它所屬各個群島包括釣魚島，全部回歸中國。
1943年12月1日，中、美、英三國發表《開羅宣言》，規定“把像滿洲、臺灣及澎湖列島那樣的日本國從清國人手中盜取的所有地域返還給中國。”1945年7月26日，中、美、英三國又發布了《波茨坦公告》（8月8日蘇聯參加）。其中第八條強調：“《開羅宣言》之條件必須實施，而日本的主權必將僅限於本州、北海道、九州、四國及吾等所決定之諸小島之內。”同年8月15日，日本天皇宣布接受《波茨坦公告》，無條件投降。日本在二戰中戰敗後，把臺灣歸還給了中國，卻把臺灣的附屬島嶼釣魚島等私自交給了美國托管。
由於戰後出現了冷戰局面，美國為實現其遏制戰略，將釣魚島置於美國的行政管理之下。1971年6月，美國又將釣魚島隨同沖繩壹起“歸還”給日本。而日本正是依據這個明目張膽違反國際條約的所謂“協定”，於次年“接管”了釣魚島。中國政府立即發表聲明，堅決反對“日美勾結”將中國領土釣魚島列入“歸還區域”，指出這是完全非法的。
綜上所述，在日本靠日美勾結、背後運作得以“接管”釣魚島之前，中日在釣魚島歸屬問題上沒有爭端，釣魚島屬於中國的事實日本沒有異議。真正的爭端是從1971年6月開始的。禍首是美國，方式是日美勾結。