在長時間的社會動亂中，國民經濟發展緩慢，主要比例關系長期失調，經濟管理體制更加僵化。這十年間，按照正常年份百元投資的應增效益推算，國民收入損失達五千億元。人民生活水平基本上沒有提高，有些方面甚至有所下降。自七十年代起，正是國際局勢趨向緩和，許多國家經濟起飛或開始持續發展的時期。但是，由於“文化大革命”的影響，中國不僅沒能縮小與發達國家已有的差距，反而拉大了相互之間的差距，從而失去了壹次發展機遇。 這場由文化領域發端的“大革命”，對教育、科學、文化的破壞尤其嚴重，影響極為深遠。很多知識分子受到迫害，學校停課，文化園地荒蕪，許多科研機構被撤銷，在壹個時期內造成了“文化斷層”、“科技斷層”、“人才斷層”。據1982年的人口普查統計，全國文盲和半文盲達二億三千多萬，占全國總人口數的近四分之壹，嚴重影響到全民族文化素質的提高和現代化事業的發展。“文化大革命”造成全民族空前的思想混亂，黨的建設和社會風氣受到嚴重破壞。壹些投機分子、野心分子、陰謀分子和打砸搶分子乘機混到黨內並竊取壹部分權力，無政府主義、極端個人主義、個人崇拜以及各種愚昧落後的思想行為泛濫開來，致使壹些人對馬克思主義的信仰和社會主義的信念受到嚴重削弱。