改革開放以來，隨著我國社會經濟文化的發展，“大腕”壹詞的“人氣指數”直線攀升，早已成為普通話的通用語詞，成為日益受人欣羨的壹個社會稱謂。《現代漢語詞典》原版未收該詞，1996年修訂本便適時地增收了“大腕”詞條，釋曰：“（~兒）指有名氣、有實力的人（多指文藝界的）。”括號中的“~兒”說明“大腕”實際上是讀兒化音的。誠如另壹括號中所註，“大腕”曾專用以稱文藝界名人。不過這只是在新時期之初，後來其使用範圍就逐漸擴大，還有馮小剛執導的電影《大腕》等，都對該詞的走俏起到了推波助瀾的作用。當今社會，幾乎各界名人均可稱為“大腕”了，諸如“足球大腕”“圍棋大腕”“房地產大腕”等等；並且“大腕”還可以用作限定性成分，具有“著名”“頂尖”之意，如“大腕導演”“大腕記者”“大腕作家”乃至“大腕企業”之類。此外“大腕”還可以單說成“腕兒”，有了名氣，成為名人，可以說“成腕兒了”。這跟戲劇界有時單說壹個“角兒”就等於“名角”的道理壹樣。
然而名人為什麽叫做“大腕”或“腕兒”？起初命名時固然有個造詞理據存在，後來這種理據被埋沒了，人們順著某種線索再去追蹤和考證，就成了語言學上的語源推求問題。對於“大腕”的語源，壹般人多會順著“腕”字去推求，認為是源於“手腕”，因為本領高強謂之“大手腕”，所以強有力的人物即可謂之“大腕”了。這種推斷貌似有理，但不過是就字解字而已。這個字是本字還好，如果是借字，那就成了望文生義。也有人指出了另外的情形。王學泰（1998）認為“腕”並非本字，“大腕兒”本應寫作“大萬兒”，說：“‘大腕兒’的‘腕’字用的極其普遍，但似乎是個錯字。這是句江湖隱語（也稱‘調侃兒’或‘春典’），‘腕’大概應該寫作‘萬’……‘大萬兒’指壹些領域的名人，通常是指演義界的名流。” 還有人認為“大腕兒”應該寫作“大蔓兒”。著名相聲表演藝術家常寶華（2004）指出：“大腕兒的腕，是相聲界的行話，但腕兒字應該寫成這個蔓兒”，並且稱馬三立是自己的“大蔓兒老師”，稱牛群是自己的“大蔓兒徒弟”。張浩（2002）盛贊京韻大鼓藝術家駱玉笙“不擺‘大蔓兒’架子”，虛心向青年演員學習。這為我們提供了壹種事實：“大腕”之“腕”，前身是“萬”和“蔓”。
差不多就這個