這個詞語源自於《禮記·大學》中的“師夷之長，以制夷者，其為夷所長者也。”意思是說，學習外國的長處，用來制服外國的弱點，以達到超越他們的目的。
這個詞語在中國歷史上有著深遠的影響，也是中國現代化的重要經驗之壹。