實施素質教育是我國社會主義現代化建設事業的需要。它體現了基礎教育的性質、宗旨與任務。提倡素質教育，有利於遏制目前基礎教育中存在著的“應試教育”和片面追求升學率的傾向，有助於把全面發展教育落到實處。從教育面向現代化、面向世界和面向未來的要求看，素質教育勢在必行。這是我們基礎教育改的時代主題和緊任務。
什麽是“應試教育”？
這裏所說的“應試教育”是指，偏離了人的發展和社會發展的實際需要，為單純為迎接考試爭取高分和片面追求升學率的壹種教育。也可以說，“應試教育”是壹個貶義詞。語詞主體使用。由此，“應試教育”指什麽，這本是壹個規定性問題。規定性定義無正誤之分，但有之別。約定俗成的理解或權威的理解，為優。
關於“應試教育”的定位及涵義，雖還並未完全達成***識，但已經有了壹個相對權威的理解。在《中國教育改革和發展綱要》這壹綱領性文獻中，在《中華人民***和國國民經濟和社會發展“九五”計劃和2010年遠景上標綱要》這壹法律性文件中，在許多較正規的科學論文中，“應試教育”壹詞均被打上引號，表明它有特定的內涵，是特指義，被作為壹個貶義詞來使用。
把“應試教育”理解為壹個貶詞，並不是整個否定現行教育的概括，而是對現行教育。“應試教育”不是對現行教育中存在著的單純以應考為目的而產生的諸多弊端的概括“現行教育”是壹個完整的現實、完整的存在，其間有成就的方面（無疑這是主流和第壹位的），也有問題的方面，有積極的因素，也有消極因素；而“應試教育”則是對“現行教育”這壹現實中存在的若幹問題、弊端的概括與抽象。
“應試教育”指什麽，這是壹個前提性問題。在這個問題上認識不壹，就無法理解克服“應試教育”傾向，擺脫“應試教育”影響的必要性。在這個問題上認識不壹，就去爭論素質與“應試教育”是不是對立等問題，是沒有意義，也沒有結果的。
素質與素質教育的關系如何？
素質與素質教育有著密切的聯系。人的素質的提高離不開教育。有什麽樣的素質，就應有與之相對應的素質教育。人的素質可大致分為生理素質、心理素質和社會文化素質，與之相對應，則有生理素質、心理素質和社會文化素質教育。若詳細劃分，人的素質可分為思想道德素質教育、文化科學素質、身體素質、心理素質、審美素質和勞動技能素質等，與此相對應，則有思想道德素質、文化科學素質教育、身體素質教育、心理素質教育、審美素質教育和勞動技能素質教育等。素質具有整體性。人的諸方面素質不是孤立存在的，而是互相制約、相互依存的整體。素質教育必須遵循人的素質整體結構的規律,從人的整體素質結構出發，使素質教育與人的素質結構相適應，養成人的整體素質。現代素質教育不僅深入到素質的生理與心理層面，而且擴展到社會文化層面。素質是個體性、群體性和民族性的統壹。這就要求既重視個體的各種素質的教育，又重視群體素質的完善，還要致力於全民族整體的提高。