到1941年12月7日珍珠港事件時，美日進入全面戰爭，日本已經湧現出數十名戰鬥機王牌。其中最出名的是在菲律賓、荷屬東印度群島、新幾內亞和所羅門戰場駕駛A6M2“零式”戰鬥機的海航飛行員阪井三郎、西澤廣義和太田俊夫。
瓜達爾卡納爾島作戰行動結束許多日本海航王牌飛行員的生涯，包括阪井三郎，他在擊落60架飛機後，於1942年8月7日受重傷。太田俊夫（34架）在10月21日擊落了第34機飛機後被美海軍陸戰隊第212戰鬥機中隊的弗蘭克C.特魯裏（6架）擊落。從此，日本航空實力逐步下降，其命運不可逆轉。
到1944年，日空軍能繼續作戰的老手已經為數不多，日軍王牌中的王牌西澤廣義1944年10月25日在萊特灣上空擊落了第87架飛機後，第二天從菲律賓宿務島前往呂宋島的過程中被擊落身亡。珍珠港事件以前，巖本澈三在中國擊落14架飛機，是海航在中國戰場第壹王牌，到二戰結束時他大約擊落80架飛機。阪井三郎雖然瞎了壹只眼，但繼續作戰，又擊落四架飛機。另外陸航部隊在二戰的第壹王牌是64戰鬥機聯隊的穴吹智，在中國和緬甸戰場擊落51架飛機，他大部分時間駕駛中島公司生產的Ki-43飛機。