民歌與我國人民的生活有著密切的關系，它貫穿人生的各個階段，覆蓋生活的不同層面，成為人民生活中不可缺少的組成部分。除了娛樂作用外，它在社會生活中還具有許多實際功用。 在我國壹些少數民族中，流傳著歌唱長篇敘事詩，歷史詩的民歌，例如彜族的《梅葛》、苗族的《古歌》、瑤族的《盤王歌》、哈尼族的《開天辟地歌》、景頗族的《木瑙齋瓦》、獨龍族的《創世紀》、傈僳族的《木刮基》等等。
這些歌曲記述了有關宇宙與人類起源的古代神話和傳說，先民對壹些自然現象的認識以及歷史、生產、生活和禮儀知識。這些歌曲曲調起伏較小，吟誦性強，篇幅長大，有的歌詞長達數萬行，壹般需要數小時，甚至幾天才能唱完。
這些歌曲多在節日、祭祀或婚喪禮儀中由巫師或德高望重的老人主唱，氣氛肅穆。 民歌的交際功用包括戀愛、交流、送往迎來及對歌鬥智等。它作為異性間交往的媒介，是我國許多民族中民歌的壹項十分重要的功用。壹些民族的傳統歌唱節目也往往與此相關。例如壯族的《歌墟》，苗族的《遊方》，佬族的《走坡》，西北地區土、回、撒拉、東鄉、保安及漢族的《花兒會》等等。在節日的那壹天，成百上千名青年男女聚集到專設的戶外歌場交遊、嬉戲和對歌，歌聲通宵達旦，可持續數晝夜。還有壹些民族，如布朗族、基諾族、傣族及南部侗族地區，有小夥子去姑娘家對歌尋偶的習俗。而哈尼族、黎族、景頗族等，則是由村寨或部落興建專用的公***房屋，供未婚青年男女對歌社交。青年男女從相識到定情，往往要有壹定的過程，對歌的內容也就形成了壹套程序。例如苗族的《遊方歌》的程序為第壹次見面唱《見面歌》，歌詞內容為雙方的自謙；再次見面唱《相思歌》；第三次見面以後，才開始通過對歌了解對方更多的情況。
在雙方感情的進展和曲折中，又有相戀歌、婚誓歌、斷心歌、逃婚歌、斷情歌、分心歌、抗婚歌、詛咒歌等等。這些對歌形式的發展，在娛樂的同時又充分展示並推動了民間文化的發展。
總之，中國的民歌歷史悠久、蘊藏豐富，具有豐富的體裁和多樣的風格，它在反映人們生活的同時滿足了人們的審美需求，對於各民族文化間的交流和社會的發展，起著不可估量的推動作用，是中華民族取之不盡、用之不竭的藝術寶庫，是世界民族文化中的藝術精品。