在國際貿易中，商業上的代理是指貨主或生產廠商(委托人)，在規定的地區和期限內，將指定商品交由國外客戶代銷的壹種貿易方式。
其作法是由委托人與代理人簽訂代理協議，授權代理人在壹定範圍內代表他向第三者進行商品買賣或處理有關事務(如簽訂合同及其它與交易有關的事務等)。代理人在委托人授權範圍所作的行為所產生的權利和義務，直接對委托人發生效力，即代理人是在授權範圍內以委托人的名義行事。代理雙方屬於壹種委托和被委托的代銷關系，而不是買賣關系。代理商在代理業務中，只是代表委托人招攬客戶，招攬訂單，簽訂合同，處理委托人的貨物，收受貨款等並從中賺取傭金，代理商不必動用自有資金購買商品，不負盈虧。代理雙方通過簽訂代理協議建立起代理關系後，代理商有積極推銷商品的義務，並享有收取傭金的權利，同時代理協議壹般規定有非競爭條款，即在協議有效期內，代理人不能購買、提供與委托人的商品相競爭的商品或為該商品組織廣告；代理人也無權代表協議地區內的其它相競爭的公司。
代理商是和經銷商截然不同的概念。代理是代企業打理生意，不是買斷企業的產品，而是廠家給額度的壹種經營行為，貨物的所有權屬於廠家，而不是商家。他們同樣不是自己用產品，而是代企業轉手賣出去。所以“代理商”，壹般是企業指，賺取企業代理傭金的商業單位的。
代理方式按委托人對代理人授權的大小，可分為壹般代理、獨家代理和總代理。
壹般代理又稱傭金代理，是不享有代銷專營權的代理，委托人在同壹地區和期限內，可選定壹家或幾家客戶作為壹般代理人，根據代銷商品的實際數量按協議規定的辦法付給傭金，委托人可直接與該地區的買主成交，其直接成交部分，不向代理商支付傭金。
獨家代理是委托人給予代理商在規定地區和壹定期限內享有代銷專營權的代理，委托人在該指定地區和時間內，不得委托其他第二個代理人，獨家代理與包銷方式下的專營權不同(參見包銷)，獨家代理下的專營權指的是專門代理權，商品出售前所有權仍歸委托人，由他負責盈虧。
另外，除另有規定外，委托人也可直接與指定地區的買主進行交易，但這壹部分商品交易仍應向獨家代理商計付傭金。
總代理是委托人在指定地區的全權代表，他有權代表委托人進行全面業務活動，除代表委托人簽訂買賣合同、處理貨物等商務活動外，還可進行壹些非商業性的活動。
在國際貿易中，諸如銷售、采購、運輸、保險、廣告、金融、訴訟等都廣泛采用代理方式。當前世界貿易中有較大的比重是通過代理商這條渠道進行的，我國在進出口業務中也廣泛地運用了代理方式。