主題下設有五個副主題，分別是“城市多元文化的融合”“城市經濟的繁榮”“城市科技的創新”“城市社區的重塑”和“城市和鄉村的互動”。
主題演繹工作冀望達成以下主要目標：
壹是提高公眾對“城市時代”中各種挑戰的憂患意識，並提供可能的解決方案；二是促進對城市遺產的保護；使人們更加關註健康的城市發展；三是推廣可持續的城市發展理念、成功實踐和創新技術；尋求發展中國家的可持續的城市發展模式；四是促進人類社會的交流融合和理解。
上海世博會的主題體現了全人類對於未來城市環境中美好生活的***同向往，反映了國際社會對於城市化浪潮、未來城市戰略和可持續發展的高度重視。可以說，上海世博會將是壹次探討新世紀人類城市生活的偉大盛會。 選擇“城市”作為上海世博會主題，是因為21世紀是城市發展的重要時期，對未來城市生活的憧憬與展望是壹項全球性課題，無論是在發達國家還是在發展中國家，“城市”話題都能引起人們的***鳴。
作為首屆以“城市”為主題的世界博覽會，上海世博會將以“和諧城市”的理念來回應對“城市，讓生活更美好”的訴求，積極塑造“和諧城市”的範例，這個理念包括“人與自然的和諧”“歷史與未來的和諧”以及“人與人的和諧”。在上海世博會184天的展期裏，世界各參展國家和國際組織、城市、企業等，將圍繞主題，充分展示城市文明成果、交流城市發展經驗、傳播先進城市理念，從而為新世紀人類的居住、生活和工作探索嶄新的模式，為生態和諧社會的締造和人類的可持續發展提供生動的例證。