三教九流，舊指宗教或學術上的各種流派。也泛指社會上各行各業的人。本是古代中國對人的地位和職業名稱劃分的等級，按照等級的念冊不同來審視規範道德行為，化解單壹的道德規範引發的潛在社會矛盾，此詞本無褒貶。而在古代白話小說中，往往含有貶義。
三教
三教指三大傳統宗教——儒教、道教、佛教。
九流
所謂的九流，實際上是指‘上中下’三等。三教之中三等人;自然三三得九。
至於上中下九流之說，則是源於《漢書·藝文誌》。此中將天下學說分為九流十家。
在《漢書·藝文誌》分別指：儒家、道家、墨家、法家、名家、雜家、農家、縱橫家、陰陽家。九流十家，是九流以外加上小說家。
小說家閑事娛樂，在古時只有“不學無術”，不具有功名家業，不耕不織的人，才會鉆研。以此為生，往往需要迎合他人，近於阿諛奉承。而古代極為缺乏物質資源，小說家無法服務於社會，故而被認為“不入流”。
之所以以‘流’來形容，實際上是以社會形式比喻為水。無論是山河變換，還是水脈分流，水卻壹直遵守自然的規律的同時，依然展現自己的意誌思想。而小說家，卻往往要以迎合讀者為首。
但是，小說家其風格特點，獨樹壹幟。三教九流中，諸多大家都有涉獵。作為古時娛人樂己的方法，所以視為“第十家”。
上九流： 壹流佛祖 二流仙 三流皇帝 四流官 五流燒鍋 六流當 七商 八客 九種田
中九流： 壹流舉子 二流醫 三流風水 四流批 五流丹青 六流相 七僧 八道 九琴棋
下九流： 壹流巫 二流娼 三流大神 四流幫 五剃頭 六吹手 七戲子 八叫花子?九賣糖
三教九流新說
傳說中，鴻鈞老祖壹道傳三友，老子與元始天尊創立“闡教”，通天鋒凳教主自立“截教”，再加上三位人皇統領人間，稱“人道教”，如此為“三教”。 備註：屬於現在神話小說的說的
九流，則是指尊卑不同的九種身份。由尊至卑依次是：帝王、文士、官吏、醫蔔、僧道、士兵、農民、工匠、商賈。 附：商人的身份很低。
漢朝時，規定商人必須入市籍，且不允許穿絲織品的衣服，不允許作官。晉朝時，規定商人必須穿壹黑壹白兩只鞋，頭上戴的帽子上，要寫清楚自己販賣的商品的`名稱，其實是對人的身份的壹種侮辱。唐朝明朝時，雖然允許農民可以穿好的衣服，但仍然不允許商人穿絲織品的衣服，並規定不許穿紅色、紫色的衣服。由此可見，商人在九流排行中地位的卑下。
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