元朝的歷史通常可以分為兩三個階段：
1206年，元太祖鐵木真統壹蒙古，在漠北蒙古草原上建立國家。這個國家叫“大蒙古國”。到1271年，元世祖忽必烈在漢朝建都，改國號為大元時，已經65年了，這壹時期被稱為大蒙古時期，也被稱為蒙古帝國。
忽必烈汗的首都是朝鮮。從1271年改國號為大元，到1368年宗去世，歷時97年。這是嚴格的元朝歷史。
宗死後，大元仍作為國號使用，直到1402年，鬼力紅殺了舜天皇帝昆帖木兒回國，也就是所謂的北元。到了中國後被稱為蒙古人，到了明朝被稱為韃靼人。
106年，成吉思汗統壹漠北，建立蒙古帝國，開始向海外擴張。先後攻滅遼西、西夏、華來子漠、東夏、金等國，獲得華北和黃土高原。與此同時，大蒙古繼續向西擴張，先後發動三次西征，形成了統治歐亞大陸的國家，被歐洲稱為蒙古帝國。蒙古可汗死後，阿裏布格和忽必烈可汗就可汗的地位發生了爭執。1260年，忽必烈被宣布為蒙古汗。它的名字叫薛蟠汗，它的中文名字叫元世祖。建元的“中央”，就是“中央正統”。忽必烈終於在1264年取得勝利，蒙古帝國宣告分裂，促使蒙古四大汗國相繼獨立。忽必烈對“蒙古可汗”稱號的繼承，並沒有得到蒙古各部的壹致認可。
171年，忽必烈接受了《周易》“大甘源，萬物之始，天道之始”的預言，將國家改名為大元。271年12月18日發布《關於建立中華人民***和國的詔書》，國號為大元。次年遷都燕京，被稱為大都市報。元朝是中國歷史上第壹個統壹的朝代，官方名稱中加了“達”字。“達”字在歷代王朝都是作為尊稱使用的，除了只統治中國北方的遼朝和金朝。宣布新王朝為中國正統王朝，繼承了中原歷代王朝。歷史上稱為元朝。忽必烈是元朝的開國皇帝，名叫元世祖。179年，元軍在雅山之戰中消滅南宋。歷史曾說“雅山之後無中國”。統壹了中國，結束了南宋與南北統治者的對抗。也結束了自窩闊臺攻宋以來持續40余年的蒙宋戰爭。
元朝建立後，繼承了蒙古帝國在中國北方、蒙古高原和西伯利亞的主要領土，但蒙古帝國西征的土地並不在元朝的管轄範圍之內。經過多次擴張，元朝的疆域於1310年在元武宗達到頂峰。西至吐魯番，西南至西藏、雲南和緬甸北部，南至北海和鄂畢河東部，東至日本海。被譽為“東起流沙，遼代流沙，北至陰山以南之海”。漢唐達到了頂峰”。元朝至元朝期間，經過壹系列戰爭和談判，欽察、察合臺、窩闊臺、伊爾哈努特承認其為主權國家，元朝皇帝是“蒙古大汗”名義上的繼承人。其客戶國家包括韓國和東南亞國家。
元朝未空之前，疆域遼闊，從北海壹直延伸到北海，從東至日本海。西藏和臺灣省首次納入中國版圖。從元世祖到元武宗，元朝國力達到頂峰，西北被武力平定。此後，元朝繼續向外擴張，但在對日本和東南亞各國的戰爭中屢戰屢敗，如元日戰爭、元越戰爭、元緬戰爭、元爪戰爭等。袁中期政變頻繁，政治仍未步入正軌。元和後期，政治腐敗，官吏幹預政務，濫發紙幣導致通貨膨脹，加劇民族矛盾和階級矛盾。為了控制泛濫的黃河，徭役愈演愈烈，最終導致了1351年的紅巾軍起義。1368年，朱元璋稱帝，建立明朝。於是他派大將徐達驅逐袁婷，以便在北伐中奪取大都。元朝已經結束了。此後，袁婷退守漠北，史稱北元。北元末代皇帝田原於1388年去大元，北元滅亡。