吳炳，字可先，號石渠，燦花主人，明萬歷二十三年（1595年）生，宜城鎮人。萬歷四十七年進士。先後任武昌蒲圻縣知縣、工部都水司主事、福州知府、江西提學副使等職。南明永歷元年（1647年）二月，以兵部右侍郎拜禮部尚書兼東閣大學士。永歷二年初，護送永明王太子到湖南城步，被清兵所俘。囚於衡州湘山寺，絕食而亡。
吳炳為官，執法嚴謹，不徇私情，受到百姓愛戴。京中三大殿被燒，為配合修復，吳炳被派往浚縣督工采石。他關心民工，禁止鞭笞，對采石者付銀錢，而不是以徭役付酬。穩定了民心，提高了工效，深受歡迎。崇禎初，在福州知府任上，鄉試作弊案發。官宦子弟陳況，考場作弊，當場拿獲。陳家送來三千兩白銀，要吳炳包庇此事，被吳炳嚴詞拒絕。巡撫熊文燦又來說情，但吳炳壹定要查處陳況。巡撫熊文燦曾為海上遇盜吃敗仗事求吳炳弄虛作假包庇他，也被吳炳斷然拒絕過，說：“殺人媚人，召不忍也。”撫軍為陳況說情，吳炳深知其利害，但又不願屈服，不得不辭官而去。最終陳況作弊案大白於天下。吳炳回鄉後，潛心於戲劇詩文，在宜興南門外五雲莊“燦花別墅”著書立說。後在大司馬陸完學的推薦下，吳炳又重新出來做官。崇禎九年（1636年），炳出任浙江鹽運司主事。他仍像以前壹樣嚴肅認真。他致力於對鹽局市舶作適當調整，改革鹽運和商賈貿易稅收政策，壹時商賈“稱便”。後又當吉安知府、江西提學副使。
大明朝滅亡後，清兵入關。福王等相繼建立南明朝廷。吳炳也追隨而去。永明王在廣東肇慶即帝位。吳炳在表兄瞿式耜的引薦下，見到了永歷帝，並被委以閣臣之重任。清兵步步緊逼，永歷帝逃到湖南武岡。清兵再攻，永歷與太子分頭逃難。吳炳護送太子，在城步被清兵俘獲。多人勸降，吳炳不為所動。留詩句：“荒山誰與收枯骨，明月長留照短纓”，在湘山寺絕食而亡。時年五十四歲。清順治七年，其子吳維垣迎櫬歸故裏，安厝於宜興南門外石亭埠。
吳炳同時是壹位劇作家，通曉音律。原文化部副部長鄭振鐸在《插圖本中國文學史》中稱吳炳、孟稱舜、範文若“同為臨川派的最偉大的劇作家”。吳炳在宜興“燦花別墅”中潛心創作，《綠牡丹》、《畫中人》、《西園記》、《情郵記》、《療妒羹》合稱為“燦花五種”。吳炳為東閣大學士行宰相事，所以後人稱吳炳為“燦花宰相”。