鐘乳石（圖2.54），又稱石鐘乳、石灰華，是指碳酸鹽巖地區溶洞內在漫長地質歷史和特定地質條件下形成的石鐘乳、石筍、石柱等不同形態碳酸鈣沈澱物的總稱。將鐘乳石作為觀賞石置於案頭，最早見於宋?杜綰的《雲林石譜》：“其質挺然尖銳，或匾側有三兩面，紋理如刷絲，隱起石面，或得涮道，扣之或有聲，石色無定，間有四面備者。”清代陳矩在《天金石錄》中載：“石產龍洞中，銳如筍，長數寸，亦有尺余者，細孔累累繞之。”溶洞中不能移動的鐘乳石嚴格地講應屬於景觀石範疇，而非觀賞石。廣西、雲南等省區的地下喀斯特地形產豐富的鐘乳石。地下喀斯特即溶洞，是地下水沿石灰巖層面或裂隙進行長期溶蝕和侵蝕形成的洞穴。石灰巖的主要成分是碳酸鈣，當遇到溶有二氧化碳的水時，會反應生成溶解性較大的碳酸氫鈣，化學式為Ca CO3+CO2+H2O=Ca（HCO3）2；溶有碳酸氫鈣的水遇熱或當壓強突然變小時，溶解在水裏的碳酸氫鈣就會分解，放出二氧化碳，同時重新生成碳酸鈣沈澱下來。洞頂的水受重力作用慢慢下滲，隨著水分的蒸發，過飽和溶液中被溶解的鈣質又變為固體（即固化）。生長環境適合的前提下，鐘乳石和石筍每年也只能增長不到1mm，因此其形成至少需要上萬年甚至更久。隨著時間的推移，這些沈積物就會形成千姿百態、十分壯觀的鐘乳石海洋。有的沈積在洞頂，由上而下生長，稱為鐘乳石；有的沈積在洞底，自下而上生長呈筍狀，稱為石筍；若對應的鐘乳石與石筍連接在壹起，就形成了石柱，也稱為靈芝柱。如果地下水從洞上慢慢流下或滲出，日積月累，就會在洞壁上形成像帷幕樣的碳酸鈣沈積物——石幕（亦稱石幔）。有的石幕很像凝固了的瀑布，故石幕也稱為“石瀑布”。有些溶洞底部常有泉冒出，溶解在泉水中的碳酸鈣在泉眼周圍會形成壹朵朵“石花”。
鐘乳石常常因含礦物質成分不同而色彩各異，如乳白、淺紅、淡黃、紅褐，有的多種顏色間雜，形成奇彩紛呈的圖案。它的形狀千奇百怪，筍狀、柱狀、簾狀、葡萄狀，還有的似各種各樣的花朵、動物、人物，清晰逼真，栩栩如生（圖2.55）。體重質硬易砸碎，斷面較平整，白色至淺灰白色，略帶淡棕色，對光觀察具閃星狀的亮光，近中心常有圓孔，圓孔周圍具多數淺橙黃色同心環層，有的可見放射狀紋理。以雪白晶瑩者為佳，民間也稱其為結晶石，具有很高的觀賞價值。碧野《富春江畔?“冰壺”與“雙龍”》載“洞內到處都是鐘乳石，濕潤清新，有的像玉柱從頂垂直到地，有的像雨雲倒懸空中，有的像白浪滔滔，波湧連天，真是氣象萬千，蔚為奇觀。”
鐘乳石古人視為藥石，從《神農本草》到《本草綱目》藥用記載頗多。唐代柳宗元《與崔饒州論石鐘乳書》寫道，少量食用它，可以“使人榮華溫柔、其氣宣流，生胃通腸，壽善康寧，心平意舒，其樂愉愉”。魏晉名士們吸食的“五石散”的主要成分之壹就是鐘乳石。《別錄》認為鐘乳石的藥效為：“益氣，補虛損，療腳弱疼冷，下焦傷竭，強陰。孔公孽，主男子陰瘡，女子陰蝕，及傷食病常欲眠睡。殷孽，主腳冷疼弱。”《本草求原》也有關於鐘乳石藥效的記載：“暖肺納氣，治肺寒氣逆，喘咳痰清。”
鐘乳石的形成殊為不易，保護好它就等於保護好壹份大自然賜予的寶貴禮物。廣西壯族自治區人大常委會於2002年通過了《廣西壯族自治區鐘乳石資源保護條例》並於當年施行，規定：“鐘乳石資源屬於國家所有，禁止任何組織、個人侵占、破壞或擅自開采；鐵路、公路、橋梁、機場等重大工程的勘察設計，應避開已發現的鐘乳石洞穴。”
石之趣聞：鐘乳石碰頭溶洞頂上有很多裂隙，每壹處裂隙裏都有水滴不斷滲出來，每當水分蒸發掉了，那裏就留下壹些碳酸鈣沈澱。壹滴、兩滴、三滴……水不斷出現，又不斷揮發，洞頂上的碳酸鈣越積越多，終於生成壹個乳頭——即童年的鐘乳石。然後，乳頭外面又包上壹層層碳酸鈣，以至越垂越長，甚至長達到幾米。
鐘乳石分“活”的和“死”的，“活”的鐘乳石是還有水下滲、可以“生長”者，“死”的鐘乳石是不再有水下滴、不能“生長”者。石筍是鐘乳石的親密夥伴。當洞頂上的水滴落下來時，殘余的碳酸鈣在地面上開始沈積。石筍在水滴落的位置對著鐘乳石向上長，因其底盤大，自身穩定，不易折斷，所以其生長速度常比鐘乳石快。石筍的最大高度能達30m，像是壹座平地裏長出來的石塔。
向下長的鐘乳石，有時候也會和往上長的石筍接在壹起，連接成壹個石柱，兩頭粗，中間細，人們給它起了好聽的名字叫“喜相逢”。有時雖然相向生長，但由於洞頂不再滴水，無法生長，二者不能連接，人們便形象地把鐘乳石叫“眼淚已幹”，把石筍叫“望眼欲穿”。由於鐘乳石生長極慢，上百年才長1 cm，要想使二者相接，真的是要望穿秋水。
在許多石灰巖洞裏，鐘乳石折斷或者過多的碳酸鈣堵塞了水滴的通路等情況也會造成鐘乳石和石筍未能連接在壹起。因為水滴被迫改變路徑移至別處，又長出壹根新的鐘乳石。這樣，鐘乳石和石筍就永遠不會“碰頭”了。