“活化石”是在種系發生中的某壹線系長期未發生前進進化，也未發生分支進化。更未發生線系中斷（絕滅），而是處於停滯進化狀態的結果。並須仍是現生的種類。
在生境不變，成種率極低的情況下，這些生物在幾百萬年時間內沒有發生什麽變化。於是相應的就形成了壹些延續了上千萬年的古老的生物，同時代的其他生物早已絕滅，只有它們獨自保留下來，生活在壹個極狹小的區域，被稱為“活化石”。
1938年在非洲東南部海中，首次發現殘存的總鰭魚類矛尾魚，是世界聞名的1種活化石。我國現在的裸子植物銀杏、水松和哺乳動物大熊貓等，均被世界公認為珍貴的活化石。
另壹些在地史時期，曾廣泛分布而長期生存至今的動物，如腕足類的海豆牙等，也是“活化石”，但它們不是孑遺生物。
總之，孑遺生物壹定是“活化石”，但“活化石”不壹定都是孑遺生物。
二、植物“活化石”
被譽為“活化石”的中國樹種有：銀杏，銀杉，珙桐，香果樹等。
1、銀杏
銀杏樹又名白果樹，古又稱鴨腳樹或公孫樹。遠在二億七千多萬年前，銀杏的祖先就開始出現了，和當時遍布世界的蕨類植物相比，它還是高等植物。到了壹億七千多萬年前，銀杏已和當時稱霸世界的恐龍壹樣遍布世界各地，後來，絕大部分銀杏像恐龍壹樣滅絕了，只在我國部分地區保存下來壹點點，流傳到現在，成為稀世之寶。
銀杏樹分雌雄，雄的銀杏樹，只長雄性的花，雌的銀杏樹，只長雌性的花，受精後才會結出圓圓的果實，壹般稱為白果。
銀杏是裸子植物銀杏綱惟壹存留下來的壹個種。現在浙江天目山壹帶尚可見到野生銀杏。因此，銀杏有"活化石"、植物中的"熊貓"之稱。
銀杏樹是世界上十分珍貴的樹種之壹，並與雪松、南洋杉、金錢松壹起，被稱為世界四大園林樹木。
銀杏樹不僅以其俊美挺撥、葉片玲瓏奇特而具有極高的觀賞價值，而且她適應性強，藥用功效大，經濟價值亦非常可觀。
2、水杉
水杉為落葉、針葉大喬木。它以樹姿優美，枝葉繁茂，葉色多變而獨具壹格，被列為古稀名貴植物之壹，為我國壹級保護植物。
水杉，這個經歷了第四紀冰川浩劫的珍貴孑遺植物，它生長迅速，10年左右就高達10余米，壹般2O年便可成材。材質輕軟，紋理通直，結構細密，是造船、建築、橋梁、農具和家具的良好材料，又是造紙工業的好原料。
水杉不僅是珍貴的“活化石”，而且它有很強的生命力和廣泛的適應性，生長迅速，是優良的綠化樹種，不但已在我國各地廣為栽培，世界很多國家也爭相引種栽培，使這珍貴的樹木在全球範圍內生生不息。
三、動物“活化石”
在中國被譽為“活化石”的動物有：
國寶大熊貓、水中“活化石”中華鱘等
1、大熊貓
迄今為止，全世界200多個國家和地區幾乎瀕臨絕跡的大熊貓，只有在我國的四川、陜西、甘肅部份地區的深山老林中才能找到它們的身影。目前全世界的大熊貓總數僅1000只以下，而且數量在不斷減少。
在動物學上，大熊貓屬食肉目。熊貓從分類上講屬於哺乳綱食肉目動物，但食性卻高度特化，成為以竹子為生的素食者。大熊貓主食竹子，也嗜愛飲水，大多數大熊貓的家園都設在溪澗流水附近，就近便能暢飲清泉。大熊貓性情溫順，壹般不主動攻擊人或其它動物。大熊貓的視覺極不發達。
2、中華鱘
又稱鰉魚，國家壹級保護動物。屬於軟骨硬鱗魚類，身體長梭形，吻部犁狀，吻端尖，略向上翹。口下位，成壹橫列，口的前方長有短須。眼細小，眼後頭部兩側，各有壹個新月形噴水孔，全身披有棱形骨板五行。
中華鱘有壹億多年的悠久歷史，如此古老魚類已經不多。從它身上可以看到生物進化的某些痕跡，所以被稱為水生物中的活化石，具有很高的科研價值。
中華鱘是壹種大型洄遊性魚類，最大的個體可以達到400-500公斤。平時，中華鱘棲息於北起朝鮮西海岸，南至我國東南沿海的沿海大陸架地帶。在海洋裏生活了9—18年後，性腺發育接近成熟時，便成群接隊向長江洄遊，到達長江上遊四川宜賓壹帶和金沙江下段繁殖。
四、新的“活化石”物種不斷地在被發現
有些物種，長期以來，被人們認為已經滅絕，但通過科技工作者不發懈的努力，或是偶然的機會，在世界各地時有發現，仍在存活的，但數量很少的，可稱為“活化石”的物種。
如近期新疆發現比恐龍早兩億年的傳奇動物——“活化石”新疆北鯢。新疆北鯢是壹種有著近3億年歷史的古老動物。
“活化石”的發現，對於研究地理變化、物種進化，具有重要的意義。有些“活化石”具有非常重要的經濟價值，如：被譽為“活化石”的銀杏、銀杉、中華鱘等，具有很高的經濟價值。
可以預見，隨著人們對“活化石”意義的進壹步了解和努力，許多長期還沒有被發現的“活化石”物種，將會重新被人們發現。