其二十年壹直從事比較文學研究。歷任北京大學比較文學與比較文化研究所所長(1985-1998)、國際比較文學學會副主席（1989-1997），自1989年擔任中國比較文學學會會長至今。比較文學是壹種文學研究，它首先要求研究在不同文化和不同學科中人與人通過文學進行溝通的種種歷史、現狀和可能，其根本目的就在於通過文學促進不同文化之間的相互理解，堅持人類文化的多樣性，改進人類文化生態和人文環境，避免災難性的文化沖突以至武裝沖突。文化的多元發展以及人們溝通和對話的需要正是比較文學的靈魂。
自國務院將比較文學學科列為中國文學研究四大學科之壹，與中國古典文學研究、現當代文學研究、文藝理論研究並列以來，中國比較文學隊伍有了很大發展，目前已成為世界比較文學的壹支人數最多，能量很大，有壹定學術水平和國際影響的學術力量。1985年成立的北大比較文學研究所是全國第壹個建立起碩士點——博士點——博士後流動站、以系統培養比較文學專門人才為目標的學術基地。 其特別關註在經濟、科技全球化的大趨勢下，如何通過文學促進文化的多元發展和不同文化間的溝通和理解，既反對文化霸權主義，也反對文化孤立主義；主張既努力從他種文化吸取營養，又在與他種文化的比照中，認識和克服自己的弱點，並將己有特長貢獻於解決人類的***同問題。例如探討如何使極其豐富的中國傳統詩學為現代所用，即在中國傳統詩學的基礎上，參與現代世界重大文藝理論問題的討論，使之成為建構未來文藝理論的重要組成部分。
21世紀將是壹個經濟全球化與文化多元化充滿著復雜矛盾鬥爭、各學科逐漸走向綜合的時代，從中國文學的理論和實踐出發，探討這壹或將覆蓋今後百年的跨文化、跨學科的大問題，將會有重要的理論意義、實踐意義和創新意義。