1912年***和立憲政體的中華民國成立後，因事權牽掣造成的諸多紛擾對積貧積弱、亟待發展的中國頗為不利，再加上當時的政局亂象及部分中外學者力諫變更國體等多重因素的影響下，最終，袁世凱選擇效法當時部分世界列強成熟且主流的政治體制，準備建立相較於中國歷代君主專制政體先進的君主立憲政體，原定於1916年建立年號為洪憲的中華帝國。然而多次勸進改變國體、同意帝制的蔡鍔密謀反袁，[1] 再加上多方勢力剿擊，使中華帝國還未對外正式宣布，袁世凱也未正式登基便以失敗收場，期間對外仍稱中華民國。
中華帝國實為壹方才成立即陷於困境之國家。此成立過程前後有關的憲法和國際法問題，自引起學者之關註。然而直到袁世凱宣布廢除帝制都未正式登基，也無在國際上正式宣布成立中華帝國，更無任何國家承認中華帝國，在外交中袁世凱壹直用“中華民國大總統”的身份應對各國。