集束炸彈俗稱“啞彈”或“子母彈”。它主要由兩大部分構成：投擲發射器與子戰鬥部。投擲發射器是集束炸彈的母體，又稱母彈。投擲發射器由普通轟炸機或強擊機攜帶並投擲，但是投擲發射器又有附加的戰鬥載荷，這是它與常規炸彈的主要區別。投擲發射器既可使用定時炸彈式的定時引信，也可采用觸發引信。
在空襲中，投擲發射器被觸發後，如同轟炸機炸彈艙的艙門被打開，子戰鬥部即開始二次攻擊。壹個投擲發射器的子戰鬥部可裝填數百個小炸彈。因此，集束炸彈以幾何級數大大放大了常規炸彈的攻擊效果。
子戰鬥部的主要形式有三種，即小炸彈、手雷和地雷。子戰鬥部都裝填了炸藥或化學制劑，其功能多種多樣：攻擊人群、攻擊陣地、反坦克或多重目的。有壹種典型的集束炸彈子戰鬥部是球狀的小炸彈，這種小炸彈主要用於攻擊部隊集結地。投擲發射器的引信爆炸後，如天女散花般把小炸彈散發開來，因此具有極大的殺傷力。同地雷壹樣，如果沒有壓力觸及，小炸彈不會爆炸。
集束炸彈的功效到底如何？以美軍在科索沃地區投擲的BLU/97AB型集束炸彈為例，壹架F-15可外掛兩枚。每枚各含210枚小炸彈。軍事專家說，這等於是在寬150米，長1000米的地區引爆420枚炸彈。
從實戰看，集束炸彈最有利於攻擊暴露的部隊、車隊、炮兵陣地和野戰工事。其金屬彈片可飛至150米外。在11米距離內，彈片可穿透6.4毫米裝甲，還可以使75米內的汽車癱瘓。
由於集束炸彈特殊的工作機理，其投擲精度很不精確，加上這些炸彈大多是非制導的常規炸彈，因此很容易引起無辜平民死傷。
此外，由於各種原因，壹枚集束炸彈中常常有15-20%的小炸彈沒有爆炸，這些外表閃閃發亮的小炸彈往往會引起兒童的好奇心。在壹些地區，爆炸傷害兒童的事件屢見不鮮，故國際紅十字會和壹些人權組織要求禁止使用集束炸彈.