鬥茶之興當與貢茶有關
鬥茶，又稱為「茗戰」。簡單地說，就是品茗比賽，是將對茶葉質量的評比當作壹場戰鬥，這是古人用來比較茶葉優劣的壹個專用名詞。
宋人唐庚《鬥茶記》說：「政和二年三月壬戌，二三君子相與鬥茶於寄傲齋，予為取龍塘水烹之第其品，以某為上，某次之。」政和是宋徽宗的年號，於是有人以為鬥茶起自徽宗時，這種說法稍嫌武斷。因為壹種風氣的形成不是說產生就能產生的，壹定有它形成的歷史背景。
事實上鬥茶的產生，據考證當與貢茶有很大的關系，貢茶的起源可追溯到公元前壹千多年，但是正式列為茶政的壹個項目，則是從唐代開始。
當時壹些權貴為博取帝王的歡心，於是爭相獻上優質茶品，無不千方百計的競相搜求各地名茶。既是貢奉天子的東西，好壞優劣當然是很重要的，因此壹定要先行比試茶葉的好壞，鬥茶風氣就逐漸盛行起來，據此推論鬥茶應始於唐末五代時期，而大盛於宋代。
宋代鬥茶之風大盛
北宋大儒範仲淹《和章岷從事鬥茶歌》雲：「北苑將斯獻天子，林下雄豪先鬥美。鼎磨雲外首先銅，瓶攜江上中泠水。黃金碾畔綠塵飛，紫玉甌心雪濤起。鬥茶味兮輕醍醐，鬥茶香兮薄蘭芷。其間品第胡可欺，十目視而十手指。勝若登仙不可攀，輸同降將無窮恥。」這首詩中把鬥茶的原因和比賽的情形都描述得十分清楚，特別是最後兩句「勝若登先不可攀」、「輸同降將無窮恥」把鬥贏者的得意神態和鬥敗者的羞赧之狀寫得入木三分，由此可見當時的人對鬥茶的著迷程度了。
所謂「上有所好，下必有甚焉！」飲茶既為朝廷所提倡，全國產量迅速增加，民間飲茶之風也比唐代更盛，於是鬥茶由從制茶者間走入賣茶者當中。宋人劉松年所畫的《茗園賭市圖》便是描寫市井小民鬥茶的情形。圖中有老人、有婦人、有兒童，也有挑夫、販夫。鬥茶者攜有全套的器具，壹邊品嘗壹邊自豪地炫耀自己的茶品。
文人鬥茶極為講究 民間鬥茶之風既起，文人自也不甘落後，文人們往往相約三五知己，選壹個精致雅潔的場所，在花木扶疏的庭院中，各自取出所藏的精致茶品，輪流品嘗，決出名次，以分高下。
當時連寺院裏的和尚們也都樂於此道，清人鄭板橋有詩雲：「從來名士能評水，自古高僧愛鬥茶。」可見鬥茶除了茶品好壞之外，更註重閑逸與精神素質，是壹種性靈上互相引發與交流。
後來連皇帝也加入了鬥茶的陣容，宋徽宗趙佶對茶尤有研究，並寫成壹冊專著，題名《大觀茶論》，書中分列二十余目，對茶的產制、烹試和品質等方面都作了詳細的敘述。皇帝親撰茶葉專著，這在中外歷史倒還是頭壹遭哩！
鬥茶的評比內容
究竟鬥茶都鬥些什麽內容呢？
由宋人蔡襄的《茶錄》可略知壹二，鬥茶之風很早便由貢茶之地——建安興起，蔡襄稱之為「試茶」，建安北苑諸山，官私茶焙之數達壹千三百三十六種，制茶者造出茶來，自然首先要自己比較高下，於是相聚而品評。
《茶錄》中提到：「凡欲點茶，先須熁盞令熱，冷則茶不浮。」「鈔茶先註湯，調令極勻，又添註入，環回擊拂，湯上盞可四分則止，視其面色鮮白著盞無水痕為絕佳，建安鬥試，以水痕先沒者為負，耐久者為勝。」蔡襄是品茶專家，以為鬥茶不僅是「鬥」茶味的色香味，茶盞上不黏附茶水痕跡者才是上品。
此外唐庚在所撰《鬥茶記》中記載的也提到：「二三人聚集壹起，煮水烹茶，對鬥品論長道短，決出品次。」書中還談到：「不問團鑄，茶貴在新；水不問江井，要之貴活。」新茶配活水，相得益彰，這是很符合科學道理的。
《江鄰幾雜誌》中記載了壹則蔡襄與蘇舜元鬥茶的情形：「蘇才翁嘗與蔡君謨鬥茶，蔡茶水用惠山泉，蘇茶小劣，改用竹瀝水煎，遂能取勝。」故事裏提到雖然蘇舜元的茶葉不如蔡襄的好，但他因為用了天臺山的「竹瀝水」煎茶，才勝過蔡襄。
鬥茶雖起於建安壹帶，但由於它的技巧性強，趣味性濃，所以很快地被文人士大夫所吸收，在工具、材料、鬥法上，都不厭其精，不厭其巧。而鬥茶時所出現的白色湯花與黑色兔毫建盞爭輝的外觀景象，茶味的芳香隨茶湯註到心頭的內在感受，不僅能給人以物質上的享受，更重要的是能給人帶來精神上的愉悅。
鬥茶包括鬥香和鬥味，由於都是在眾目睽睽之下進行評比，所以茶的品第高下自有公正評價。
今日茶葉評比 實鬥茶遺緒
這些年來，全省及各產茶省區所舉辦的名茶評比會，其實就是古代鬥茶的壹種延續。
壹般角逐時，各地將做工精細、品質最佳的茶葉帶到會場，組成壹個由各方公認的評茶大師組成評委會，將各地選送的茶葉密碼編號，評委會成員依次先觀外形、色澤，再逐壹開湯審評，聞香品味；然後用手揉摸葉底，評估老嫩。總之，要對色、香、味、形四個茶葉品質構成因子當場逐壹示牌打分，最後按高分到低分揭曉，排列名次。也有的采用專家評定和群眾評議相結合的方式進行。評分雙方各按50%計算，然後按總分多少對號入座。
所以，鬥茶也可以說是壹種茶葉品質的評比方式，它與以精神享受為目的的茶宴內涵是有區別的。不過，對今人而言，鬥茶對創制和發掘名茶，對促進茶葉學和茶藝的發展，以及茶葉品質的提升，無疑地起了巨大的推動作用，同時也更充實、豐富了品茗藝術的內容。
綜觀以上所述，鬥茶實有其時代意義與價值存在。