如果把太空比喻為無邊無際的海洋的話，那麽銀河系只是大海中的壹個很小很小的小島。在太空中，像銀河系這樣的恒星系統還有許多許多，它們都是銀河系的兄弟姐妹，處於銀河系範圍之外，天文學上稱為“河外星系”。
哈勃望遠鏡拍攝到的河外星系
河外星系和銀河系都是由無數顆恒星組成。河外星系的形態五花八門，豐富多彩。有的像江河裏的漩渦，有的像棍棒，有的呈橢圓狀和透鏡狀，也有些是不規則的。河外星系的體積和質量參差不齊，其中有的比銀河系還要大得多。可以分為三類：壹類是橢圓星系，外形呈正圓形或橢圓形，中心亮，邊緣漸暗。另壹類是漩渦星系，壹般都有壹個橢球狀的比較明亮的中央核，從核中伸出兩條或多條如蚊香般盤旋著的臂，稱為旋臂。壹部分漩渦星系的核心宛如壹個棒狀物，也稱棒旋星系。第三類稱為不規則星系，沒有明顯的核心和旋臂，外形很不規則，看不出旋轉的對稱性結構。
星系的大小、質量、亮度相差很大。大的巨橢圓星系的質量可以是銀河系的幾倍甚至幾百倍，而小的矮橢圓星系則可能只有銀河系質量的幾千分之壹，只相當於銀河系中的壹個球狀星團，相對來說，漩渦星系之間的差異不是很大，僅僅相差百倍左右，而我們的銀河系則可算是其中的“大個子”了。
人類對河外星系的認識，經歷了漫長的過程，直到20世紀初才獲得了肯定的結論。現在，人們已經把太空的“地平線”推到了100多億光年遠的地方，觀測到的河外星系已在10億個以上，每個星系裏有數以千億計的星星。離我們最近的壹個河外星系叫大麥哲倫星雲，它距離地球約16萬光年，直徑達5萬光年，我們用肉眼都能看到它。而那些遙遠的河外星系，即使用大型天文望遠鏡，也只能看到壹個極暗淡的星斑。